Los excrementos de aves, ¿el muro marino más barato de las islas tropicales?

Imagina un plan de defensa costera sin hormigón, sin dragas y sin contratos de ingeniería, solo con aves haciendo lo que hacen las aves. Suena a broma. Pero, según un nuevo estudio, también es un argumento serio sobre cómo las islas tropicales bajas podrían mantener la cabeza fuera del agua.

La investigación, publicada en Science Advances y presentada en una nota de prensa del 21 de octubre, analiza cómo influyen los nutrientes aportados por las aves marinas en las islas de atolón tropicales y en los arrecifes de coral que las rodean. Un equipo internacional, en el que participa el Centro Leibniz de Investigación Marina Tropical (ZMT), concluye que las aves marinas, los arrecifes y los bosques autóctonos favorecen juntos el crecimiento del arrecife, estabilizan las costas y protegen frente a la erosión. Los autores sostienen que proteger a las aves marinas y restaurar la vegetación original podría ayudar a los atolones a adaptarse a la subida del nivel del mar.

La idea es menos descabellada de lo que parece

La lógica es una cadena, y cada eslabón resulta plausible. Las aves se alimentan en el mar y depositan sus excrementos en tierra. Esos nutrientes llegan al agua y actúan como fertilizante natural. Según Spektrum, los arrecifes de islas con muchas aves crecieron claramente más que los de atolones con pocas. Además, los corales que recibían más nutrientes levantaron estructuras calcáreas más duras y con mayor rapidez, lo que se traduce en una base de arrecife más sólida.

Eso importa porque un atolón no es un objeto fijo. Es un montón de material de arrecife, y los arrecifes que siguen creciendo pueden, en principio, seguir aportando la estructura que amortigua las olas y nutre de sedimento la isla. Creemos que el cambio más útil de esta investigación es conceptual: considera las aves marinas de una isla parte de su infraestructura, no un decorado para turistas.

Proteger a las aves es una medida climática que parece barata

La mayor parte del debate sobre adaptación gira en torno a soluciones caras. Diques, reubicaciones y costas rediseñadas cuestan dinero del que los pequeños Estados insulares suelen carecer. Proteger las colonias de aves marinas y restaurar las plantas autóctonas es un tipo de intervención distinto. La documentación de la que disponemos no da cifras de costes, así que no podemos poner un número. Pero opinamos que este tipo de conservación es probablemente mucho más barata que la ingeniería dura, y además ofrece beneficios añadidos que el hormigón nunca da, como la biodiversidad y bosques más sanos.

Hay también una ventaja política. Nadie tiene que esperar a un acuerdo mundial sobre emisiones para frenar amenazas invasoras en un lugar de anidamiento o para replantar vegetación autóctona. Son decisiones locales. Si gestionas una isla, esta es una de las pocas palancas a tu alcance.

No confundas el fertilizante con un campo de fuerza

Aquí toca pisar el freno. El estudio, tal como se describe en el material que manejamos, afirma que proteger a las aves marinas y restaurar la vegetación podría ayudar a los atolones a adaptarse. «Podría ayudar» no es «salvará». Nada en la documentación sugiere que los arrecifes alimentados con guano puedan crecer más deprisa que cualquier ritmo de subida del nivel del mar, y sería temerario interpretar así el resultado. Los arrecifes tienen otros enemigos, y los nutrientes son solo un factor entre muchos para que los corales prosperen.

También conviene desconfiar del atractivo del titular. «La caca de pájaro combate el cambio climático» es un gran gancho, y precisamente por eso merece cautela. La lectura honesta es más modesta: unas poblaciones sanas de aves marinas parecen ser un ingrediente que faltaba en la resiliencia de los arrecifes, y perderlas puede erosionar sin ruido las defensas naturales que una isla ya tiene.

Nuestro veredicto

Hay que tratar a las aves marinas como infraestructura costera y financiarlas en consecuencia. Proteger colonias y restaurar la vegetación autóctona debería figurar en todo plan de adaptación de atolones como medida de bajo riesgo, junto a la reducción de emisiones y la planificación para los casos más difíciles, no en su lugar. Si el mar sigue subiendo más deprisa de lo que cualquier arrecife puede crecer, ninguna cantidad de guano zanjará la cuestión. Pero una isla que ha perdido a sus aves ha tirado por la borda a un aliado gratuito, y es un error que podemos evitar.