Quizá hayamos frenado la próxima edad de hielo, y no es motivo para brindar

Imagina un titular que suena a regalo: los humanos hemos quemado tanto combustible fósil que "hemos detenido la próxima edad de hielo". Ahora imagina a alguien leyéndolo y encogiéndose de hombros, como si el daño viniera con devolución incluida. Esa es justo la lectura que hay que evitar.

Según Yale Environment 360, unos investigadores han hallado indicios de que el calentamiento provocado por la quema de combustibles fósiles revirtió el avance de una nueva edad de hielo. El trabajo, publicado en la revista Science, sigue el avance y el retroceso del casquete glaciar Barnes, en la isla de Baffin, en el norte de Canadá. La cobertura de La Brújula Verde explica que el casquete conserva plantas muertas que indican que el hielo del último gran manto glaciar de Norteamérica empezó a crecer de nuevo hace unos 2000 años, y que el calentamiento detuvo ese avance hacia 1960.

El titular es más audaz que las pruebas en que se apoya

Fíjate en los verbos de la cobertura: "podría haber", "habría". Medios en español como eltiempo.es también presentan el resultado como una posibilidad. La edición en español de Gizmodo añade una cautela útil: la investigación no significa que una nueva edad de hielo fuera inminente ni que el planeta estuviera a punto de congelarse, y los científicos aún debaten cuándo comenzaría la próxima. Solo disponemos de resúmenes del estudio, así que no vamos a fingir que conocemos sus detalles más finos, y tampoco debería hacerlo quien lo cite en las redes sociales.

Un glaciar que dejó de crecer es un termómetro, no una ganga

La ciencia aquí es genuinamente fascinante. Un único casquete glaciar, con plantas sepultadas bajo él, funciona como un largo libro de cuentas de lo que hacía el clima. Si ese libro muestra que una tendencia que duraba unos dos milenios se estanca en el último siglo o así, eso nos dice algo llamativo sobre la escala de la influencia humana. Como lo resume ZME Science, los científicos sostienen que la humanidad ha sobrepasado los sutiles ciclos planetarios que gobernaron el clima global durante los últimos 2,6 millones de años.

Pero vuelve a leerlo como una advertencia y no como un trofeo. La velocidad lo es todo. Los ecosistemas, las costas, los agricultores y las ciudades se adaptan, cuando pueden, en escalas de décadas a siglos, no al ritmo de un tubo de escape.

"Nos salvamos del hielo" es un argumento que se derrumba

Ya oímos el argumento: si el calentamiento canceló algo peor, ¿no es un saldo positivo? Creemos que esa lógica falla por tres razones.

Primera, el momento. Nada de lo que hemos visto en la cobertura sugiere que una glaciación estuviera lo bastante cerca como para amenazar a nadie vivo hoy, ni a los nietos de nadie. Cambiar un frío especulativo y muy lejano por un calor presente y medible es un mal trato por definición.

Segunda, el riesgo. Los ciclos glaciales, por dramáticos que sean, avanzan con la lentitud suficiente para que las sociedades puedan responder. El calentamiento rápido no da esa tregua. Los informes sobre veranos cada vez más calurosos y largos, con un hielo que se derrite más rápido de lo que puede extenderse, describen un sistema que ya se mueve en una sola dirección.

Tercera, y más importante: el hallazgo no dice nada sobre cuál es la cantidad adecuada de CO2. Como mucho, muestra lo sensible que es el clima. Un sistema sensible es motivo para más cautela, no para menos.

Disfruta del artículo, pero que no sea una excusa para esperar

Comparte la historia del casquete glaciar Barnes y deja que despierte la curiosidad por cómo funcionan los lentos ritmos de la Tierra. Después, tómala como prueba de que somos lo bastante poderosos para anular los ciclos naturales y, por tanto, lo bastante responsables para dejar de hacerlo a la ligera. La próxima edad de hielo, si el estudio acierta, puede esperar. Las decisiones sobre las emisiones, no.