Los cuervos rápidos no son más listos que nosotros: son otro diseño

¿Son los cuervos más listos que nosotros? Los titulares coquetean con el sí: dos aves, una pantalla táctil y un tiempo de decisión about el doble de rápido que el nuestro. Es un gran gancho. También es la pregunta equivocada, y el propio estudio apunta a otra más interesante.

Dos cuervos y una pantalla táctil dieron un resultado real, pero limitado

Los investigadores de la Universidad de Tubinga Andreas Nieder y Philipp Schmidbauer entrenaron a dos machos de corneja negra, Iggy y Lenny, en una tarea de movimiento. Como resume el New York Post, unos puntos en una pantalla se desplazaban a izquierda o derecha entre señuelos aleatorios, y las aves picoteaban el lado correspondiente para ganarse un gusano de la harina. Cada elección duró de media unos 235 milisegundos, aproximadamente el doble de rápido que humanos y monos en el mismo tipo de prueba, y con una precisión perfecta cuando el movimiento era claro.

El equipo también registró 248 neuronas del nidopallium caudolaterale, la región de las aves que cumple una función comparable a la de la corteza prefrontal de los primates. A partir de esa actividad pudieron predecir la elección unos 170 milisegundos antes de que el ave la tomara. El trabajo se publica en Science, según The Transmitter.

La velocidad es una propiedad de la tubería, no de la mente

Aquí es donde frenaríamos el entusiasmo. Dos cuervos son una muestra minúscula, y la tarea es un tipo muy concreto de decisión perceptiva: ¿hacia dónde se mueve la nube? Ser rápido en eso no equivale a decidir bien en general. Este estudio no demuestra que un cuervo superaría a una persona eligiendo carrera, ni siquiera planificando una ruta para rodear un obstáculo que nunca ha visto.

Tampoco hay todavía un mecanismo satisfactorio. Ars Technica señala que el equipo no puede atribuir la velocidad a un único proceso rápido, y que la principal explicación de Nieder es que casi todos los procesos biológicos van más rápido en las aves que en los mamíferos. Si es así, el resultado se parece menos a un razonamiento superior y más a una frecuencia de reloj más alta. Los investigadores apuntan a las exigencias de la vida aviar, donde el procesamiento visual rápido y la respuesta motora importan para volar, mover el pico con agilidad y esquivar depredadores. Un animal que vuela y debe esquivar depredadores en tiempo real está sometido a una fuerte presión para reaccionar deprisa.

Esa lectura es una interpretación, y plausible, no una explicación demostrada. Pero encaja con el patrón: la velocidad es barata de seleccionar cuando tu supervivencia depende de ella.

El verdadero titular es la arquitectura

Lo que nos parece más valioso es la observación de Nieder de que un cerebro no necesita un neocórtex de mamífero para realizar cálculos sofisticados. The Transmitter añade que los cuervos compartieron un antepasado con los mamíferos hace más de 300 millones de años y tienen estructuras neuronales distintas. Dos linajes, un cableado muy diferente y, aun así, surgen principios de decisión comparables. Ese es el hallazgo interesante: convergencia, no una clasificación.

La inteligencia no es un único dial con los humanos arriba y los cuervos ligeramente por delante en un eje. Nuestro cerebro nos da cosas que este experimento no mide, como el lenguaje, la planificación abstracta y la cultura acumulativa. Sospechamos que quizá tengan algún coste en velocidad, pero eso es una especulación que el estudio no contrasta. Los cuervos parecen haber hecho otro intercambio, y si su velocidad les cuesta algo en otros terrenos, simplemente no lo sabemos a partir de este estudio.

Cómo leer el próximo titular de «un animal supera a los humanos»

Nuestra recomendación es sencilla. Pregúntate qué se midió, en cuántos animales y si el resultado fue de velocidad o de calidad. Aquí la respuesta es una tarea visual, dos aves y una diferencia llamativa en el tiempo de reacción. Es buena ciencia y una excelente razón para dejar de tratar la corteza de los primates como la plantilla del pensamiento.

No es motivo para coronar a los cuervos. La lección mejor es más humilde y más divertida: la evolución ha construido al menos dos máquinas bastante distintas que llegan a cálculos parecidos, y una de ellas funciona al doble de nuestra velocidad. Ser listo no es una sola cosa, y los próximos experimentos, con más aves y tareas más variadas, deberían decirnos hasta dónde llega de verdad la ventaja del cuervo.