La fiente d'oiseaux, digue la moins chère des îles tropicales ?

Imaginez un plan de défense côtière sans béton, sans dragues et sans contrats d'ingénierie, juste des oiseaux qui font ce que font les oiseaux. On dirait une plaisanterie. C'est pourtant, selon une nouvelle étude, un argument sérieux sur la manière dont les îles tropicales de faible altitude pourraient garder la tête hors de l'eau.

La recherche, publiée dans Science Advances et présentée dans un communiqué du 21 octobre, examine l'effet des nutriments apportés par les oiseaux marins sur les îles d'atoll tropicales et les récifs coralliens qui les entourent. Une équipe internationale, dont le Centre Leibniz de recherche marine tropicale (ZMT), conclut que les oiseaux marins, les récifs et les forêts indigènes favorisent ensemble la croissance des récifs, stabilisent les côtes et protègent contre l'érosion. Selon les auteurs, protéger les oiseaux marins et restaurer la végétation d'origine pourrait aider les atolls à s'adapter à la montée des eaux.

L'idée est moins saugrenue qu'il n'y paraît

La logique est une chaîne dont chaque maillon est plausible. Les oiseaux se nourrissent en mer et déposent leurs fientes à terre. Ces nutriments sont lessivés vers l'eau et agissent comme un engrais naturel. Selon Spektrum, les récifs autour des îles riches en oiseaux ont nettement plus crû que ceux des atolls pauvres en oiseaux. Les coraux stimulés par ces nutriments ont aussi construit plus vite des structures calcaires plus dures, soit des fondations de récif plus solides.

C'est important, car un atoll n'est pas un objet figé. C'est un amas de matériau récifal, et des récifs qui continuent de croître peuvent, en principe, continuer de fournir la structure qui amortit les vagues et alimente l'île en sédiments. Nous pensons que le changement le plus utile de cette recherche est conceptuel: elle traite les oiseaux marins d'une île comme une partie de son infrastructure, et non comme un décor pour touristes.

Protéger les oiseaux, une mesure climatique qui semble peu coûteuse

La plupart des discussions sur l'adaptation portent sur des solutions coûteuses. Digues, déplacements de population et littoraux aménagés exigent des moyens que les petits États insulaires n'ont souvent pas. Protéger les colonies d'oiseaux marins et restaurer la flore indigène est une intervention d'un autre genre. La documentation dont nous disposons ne donne pas de coûts, nous ne pouvons donc pas avancer de chiffre. Mais nous estimons qu'un tel travail de conservation est vraisemblablement bien moins cher que l'ingénierie lourde, et qu'il s'accompagne d'avantages que le béton n'offre jamais, comme la biodiversité et des forêts en meilleure santé.

Il y a aussi un atout politique. Nul n'a besoin d'attendre un accord mondial sur les émissions pour écarter des menaces invasives sur un site de nidification ou replanter une végétation indigène. Ce sont des décisions locales. Pour le gestionnaire d'une île, c'est l'un des rares leviers à portée de main.

Ne confondez pas engrais et champ de force

C'est ici que nous levons le pied. L'étude, telle que la décrit le matériel dont nous disposons, affirme que la protection des oiseaux marins et la restauration de la végétation pourraient aider les atolls à s'adapter. « Pourrait aider » ne veut pas dire « sauvera ». Rien dans la documentation ne suggère que des récifs nourris au guano puissent croître plus vite que n'importe quel rythme de montée du niveau de la mer, et il serait imprudent de lire ainsi le résultat. Les récifs ont d'autres ennemis, et les nutriments ne sont qu'un facteur parmi d'autres pour que les coraux prospèrent.

Il faut aussi se méfier de l'attrait du titre. « La fiente d'oiseaux lutte contre le changement climatique » est une excellente accroche, et c'est précisément pourquoi elle appelle la prudence. La lecture honnête est plus étroite: des populations saines d'oiseaux marins semblent être un ingrédient manquant de la résilience des récifs, et leur disparition pourrait éroder discrètement les défenses naturelles d'une île.

Notre verdict

Il faut traiter les oiseaux marins comme une infrastructure côtière et les financer en conséquence. Protéger les colonies et restaurer la végétation indigène devrait figurer dans tout plan d'adaptation des atolls comme mesure sans regret, en complément, et non à la place, de la réduction des émissions et de la préparation aux cas les plus difficiles. Si la mer continue de monter plus vite que n'importe quel récif ne peut croître, aucune quantité de guano ne tranchera la question. Mais une île qui a perdu ses oiseaux a gaspillé un allié gratuit, et c'est une erreur que nous pouvons éviter.