Il guano degli uccelli, la diga più economica delle isole tropicali?

Immagina un piano di difesa costiera senza cemento, senza draghe e senza appalti di ingegneria, solo uccelli che fanno quello che fanno gli uccelli. Sembra uno scherzo. Eppure, secondo un nuovo studio, è anche un argomento serio su come le isole tropicali basse potrebbero tenere la testa fuori dall'acqua.

La ricerca, pubblicata su Science Advances e presentata in un comunicato stampa del 21 ottobre, analizza come i nutrienti portati dagli uccelli marini influenzino le isole degli atolli tropicali e le barriere coralline che le circondano. Un gruppo internazionale, tra cui il Centro Leibniz per la ricerca marina tropicale (ZMT), conclude che uccelli marini, barriere e foreste native insieme favoriscono la crescita della barriera, stabilizzano le coste e proteggono dall'erosione. Secondo gli autori, proteggere gli uccelli marini e ripristinare la vegetazione originaria potrebbe aiutare gli atolli ad adattarsi all'innalzamento dei mari.

L'idea è meno stramba di quanto sembri

La logica è una catena in cui ogni anello è plausibile. Gli uccelli si nutrono in mare e depositano gli escrementi a terra. Quei nutrienti finiscono in acqua e agiscono da fertilizzante naturale. Secondo Spektrum, le barriere attorno alle isole ricche di uccelli sono cresciute in modo nettamente maggiore di quelle degli atolli con pochi uccelli. I coralli arricchiti di nutrienti hanno inoltre costruito più in fretta strutture calcaree più dure, cioè fondamenta di barriera più solide.

È importante perché un atollo non è un oggetto fisso. È un accumulo di materiale di barriera, e le barriere che continuano a crescere possono, in linea di principio, continuare a fornire la struttura che smorza le onde e alimenta di sedimenti l'isola. Pensiamo che il cambio di prospettiva più utile di questa ricerca sia concettuale: considera gli uccelli marini di un'isola parte della sua infrastruttura, non uno sfondo per i turisti.

Proteggere gli uccelli è la rara misura climatica che sembra economica

La maggior parte del dibattito sull'adattamento riguarda soluzioni costose. Dighe, trasferimenti e coste ingegnerizzate costano denaro che i piccoli Stati insulari spesso non hanno. Proteggere le colonie di uccelli marini e ripristinare le piante native è un intervento di altro tipo. La documentazione di cui disponiamo non riporta i costi, quindi non possiamo indicare una cifra. Riteniamo però che un lavoro di conservazione di questo tipo sia verosimilmente molto più economico dell'ingegneria pesante, e porti vantaggi collaterali che il cemento non offre mai, come biodiversità e foreste più sane.

C'è anche un vantaggio politico. Nessuno deve aspettare un accordo globale sulle emissioni per fermare minacce invasive in un sito di nidificazione o per ripiantare la vegetazione nativa. Sono decisioni locali. Se gestisci un'isola, è una delle poche leve a portata di mano.

Non scambiare il fertilizzante per uno scudo

Qui tiriamo il freno. Lo studio, per come è descritto nel materiale che abbiamo, dice che la protezione degli uccelli marini e il ripristino della vegetazione potrebbero aiutare gli atolli ad adattarsi. "Potrebbero aiutare" non significa "salveranno". Nulla nella documentazione suggerisce che le barriere nutrite dal guano possano crescere più in fretta di qualsiasi ritmo di innalzamento del mare, e sarebbe sconsiderato leggere così il risultato. Le barriere hanno altri nemici, e i nutrienti sono solo un fattore tra tanti perché i coralli prosperino.

Dobbiamo anche diffidare del fascino del titolo. "La cacca di uccello combatte il cambiamento climatico" è un ottimo aggancio, ed è proprio per questo che richiede cautela. La lettura onesta è più stretta: popolazioni sane di uccelli marini sembrano essere un ingrediente mancante della resilienza delle barriere, e perderle può erodere in silenzio le difese naturali che un'isola già possiede.

Il nostro verdetto

Gli uccelli marini vanno trattati come infrastruttura costiera e finanziati di conseguenza. Proteggere le colonie e ripristinare la vegetazione nativa dovrebbe entrare in ogni piano di adattamento degli atolli come misura a basso rimpianto, accanto e non al posto della riduzione delle emissioni e della pianificazione per i casi più difficili. Se il mare continuerà a salire più in fretta di quanto qualsiasi barriera possa crescere, nessuna quantità di guano risolverà la questione. Ma un'isola che ha perso i suoi uccelli ha buttato via un alleato gratuito, ed è un errore che possiamo evitare.