Lo svuotamento di un lago in Bhutan è un monito: finanziamo il monitoraggio a valle

Un disastro che, finora, non ha ucciso nessuno è una storia a lieto fine o una prova generale? Il collasso del lago glaciale in Bhutan di questa settimana sembra entrambe le cose, e crediamo che sia la seconda lettura quella che dovrebbe preoccuparci.

Una notte, un lago, nessun morto segnalato

La sera del 29 ottobre il lago Shintaphu, nel distretto di Gasa, ha ceduto. Secondo il Daily Pioneer, si stima che circa 7,4 milioni di metri cubi d'acqua siano stati rilasciati lungo il Mo Chhu. L'onda ha raggiunto Taktsemakhang verso le 20:15, ha spazzato via il complesso termale di Gasa Tshachu e ha interrotto un tratto della strada Punakha-Gasa. Due ponti Bailey sarebbero andati perduti. Le sirene hanno suonato, la zona delle sorgenti termali era stata evacuata e l'emittente statale del Bhutan non ha riferito né vittime né feriti.

A valle l'acqua diventa il Sankosh ed entra in India. Più di 10.000 persone sono state portate in salvo nel Bengala Occidentale e il distretto di Dhubri, in Assam, ha rafforzato la preparazione, riferisce Kashmir Life. I primi resoconti segnalavano anche la chiusura del Punakha Dzong per ragioni di sicurezza pubblica. Una precisazione: un estratto senza data di un media svizzero parla di dispersi, cosa che gli articoli datati non confermano, quindi ci atteniamo a «nessuna vittima segnalata finora».

La buona notizia è una statistica sugli allarmi, non sui laghi

A ciascuno il suo merito. L'evacuazione è avvenuta prima dell'arrivo dell'acqua e il Bhutan aveva persino tenuto un'esercitazione di evacuazione per GLOF al Punakha Dzong l'11 settembre, secondo il suo ministero dell'Interno. È così che appare un sistema funzionante, e probabilmente ha aiutato.

Ma guarda che cosa l'ha fatto funzionare: un lago che era già in un elenco. Il Daily Pioneer descrive lo Shintaphu come uno dei 17 laghi che il Bhutan considera potenzialmente pericolosi, su 567 laghi glaciali censiti dal suo centro nazionale di idrologia. Il Bhutan è un piccolo Paese che sembra aver investito nella conoscenza dei propri rischi. Ora chiediti in quante valli dell'Himalaya esistano un elenco, una sirena e un'esercitazione.

Il riscaldamento crea laghi più in fretta di quanto gli Stati creino sistemi di allerta

Il meccanismo è semplice. I ghiacciai in ritirata lasciano depressioni che si riempiono di acqua di fusione, trattenuta da ghiaccio o da roccia e sedimenti sciolti che possono diventare instabili. Più riscaldamento significa più laghi e più grandi, quindi in caso di cedimento può essere rilasciato un volume maggiore. È l'argomento riportato nella documentazione ed è solido, anche se serve prudenza: le fonti non dicono che cosa abbia innescato questa specifica rottura, e attribuire un singolo evento al cambiamento climatico sarebbe eccessivo.

Lo schema, però, è difficile da ignorare. Uno studio del 2020 su Water Resources Research ha esaminato 329 laghi glaciali dell'Himalaya indiano e ha trovato che circa il 22% presentava un pericolo alto o molto alto. L'India ha già vissuto l'alluvione di Kedarnath del 2013 e il collasso del lago South Lhonak, in Sikkim, nell'ottobre 2023, che è stato mortale lungo il Teesta. Gli esperti chiedono da tempo monitoraggio dei ghiacciai e sistemi di allerta precoce, mentre il riscaldamento continua ad aggiungere e ingrandire laghi.

A nostro avviso è uno sfasamento di orologi. Gli impegni sulle emissioni si misurano in decenni e, crediamo, producono effetti lentamente anche se rispettati; il ghiaccio già perso continuerà a riempire i bacini comunque. Monitoraggio, sirene, idrometri ed esercitazioni funzionano con bilanci di pochi anni e ripagano già la prima notte in cui qualcosa cede.

I soldi vanno al livello poco appariscente, a valle

Bisogna finanziare la parte meno glamour: idrometri in punti come Tashithang e Yebesa, che il centro di idrologia del Bhutan stava monitorando; condivisione dei dati oltre confine (gli allarmi indiani, in questo caso, sono seguiti alle informazioni arrivate dal Bhutan, con la piena attesa al confine sei-otto ore dopo); ed esercitazioni in ogni valle a valle di un lago segnalato. Lo stesso vale per l'idroelettrico, dato che il progetto Punatsangchhu era tra le preoccupazioni sollevate.

Nulla di questo sostituisce il taglio delle emissioni. Ma un impegno non può evacuare un villaggio alle 20. Se la piena di questa settimana insegna qualcosa, è che le vite più economiche da salvare sono probabilmente quelle in cui qualcuno sapeva che il lago era pericoloso e ha avvisato le persone in tempo. I laghi che non abbiamo censito sono il vero problema. Cominciamo da quelli.