I corvi veloci non sono più intelligenti di noi: sono un altro progetto

I corvi sono più intelligenti di noi? I titoli ammiccano al sì: due uccelli, uno schermo tattile e un tempo di decisione circa due volte più rapido del nostro. È un ottimo aggancio. È anche la domanda sbagliata, e lo studio stesso ne indica una più interessante.

Due corvi e uno schermo tattile hanno prodotto un risultato reale, ma circoscritto

I ricercatori dell'Università di Tubinga Andreas Nieder e Philipp Schmidbauer hanno addestrato due cornacchie nere maschi, Iggy e Lenny, a un compito di movimento. Come riassume il New York Post, dei punti su uno schermo si spostavano a sinistra o a destra tra esche casuali, e gli uccelli beccavano il lato corrispondente per ottenere una larva della farina. Ogni scelta richiedeva in media circa 235 millisecondi, più o meno il doppio della velocità di umani e scimmie nello stesso tipo di test, con precisione perfetta quando il movimento era chiaro.

Il gruppo ha registrato anche 248 neuroni nel nidopallio caudolaterale, la regione degli uccelli che svolge un ruolo paragonabile a quello della corteccia prefrontale dei primati. Da quell'attività ha potuto prevedere la scelta circa 170 millisecondi prima che l'uccello la compisse. Il lavoro è riportato su Science, secondo The Transmitter.

La velocità è una proprietà della conduttura, non della mente

Qui rallenteremmo i festeggiamenti. Due corvi sono un campione minuscolo, e il compito è un tipo molto circoscritto di decisione percettiva: in che direzione si muove la nuvola? Essere veloci in questo non equivale a decidere bene in generale. Lo studio non dimostra che un corvo batterebbe una persona nella scelta di una carriera, e nemmeno nel pianificare un percorso attorno a un ostacolo mai visto.

Non c'è ancora neppure un meccanismo soddisfacente. Ars Technica osserva che il gruppo non riesce a ricondurre la velocità a un singolo processo rapido, e che la spiegazione principale di Nieder è che quasi ogni processo biologico procede più in fretta negli uccelli che nei mammiferi. Se è così, il risultato somiglia meno a un ragionamento superiore e più a una frequenza di clock più alta. I ricercatori indicano le esigenze della vita aviaria, in cui l'elaborazione visiva rapida e la risposta motoria contano per il volo, i movimenti rapidi del becco e la fuga dai predatori. Un animale che vola e deve schivare i predatori in tempo reale è sotto forte pressione per reagire in fretta.

Questa lettura è un'interpretazione, plausibile, non una spiegazione dimostrata. Ma si adatta allo schema: la velocità è facile da selezionare quando ne dipende la sopravvivenza.

Il vero titolo è l'architettura

Ciò che troviamo più prezioso è l'osservazione di Nieder secondo cui un cervello non ha bisogno di un neocorteccia da mammifero per eseguire calcoli sofisticati. The Transmitter aggiunge che i corvi hanno condiviso un antenato con i mammiferi più di 300 milioni di anni fa e hanno strutture neurali distinte. Due linee evolutive, cablaggi molto diversi, eppure emergono principi decisionali paragonabili. Questa è la scoperta interessante: convergenza, non una classifica.

L'intelligenza non è una singola manopola con gli umani in cima e i corvi leggermente avanti su un asse. Il nostro cervello ci dà cose che questo esperimento non misura, come il linguaggio, la pianificazione astratta e la cultura cumulativa. Sospettiamo che possano avere un costo in termini di velocità, ma è una speculazione che lo studio non verifica. I corvi sembrano aver fatto uno scambio diverso, e se la loro velocità costi loro qualcosa altrove, da questo studio semplicemente non lo sappiamo.

Come leggere il prossimo titolo «un animale batte gli umani»

Il nostro consiglio è semplice. Chiediti che cosa è stato misurato, su quanti animali e se il risultato riguardasse la velocità o la qualità. Qui la risposta è un compito visivo, due uccelli e una differenza vistosa nel tempo di reazione. È buona scienza, e un ottimo motivo per smettere di trattare la corteccia dei primati come il modello del pensiero.

Non è un motivo per incoronare i corvi. La lezione migliore è più umile e più divertente: l'evoluzione ha costruito almeno due macchine piuttosto diverse che arrivano a calcoli simili, e una delle due corre al doppio della nostra velocità. Essere intelligenti non è una cosa sola, e i prossimi esperimenti, con più uccelli e compiti più vari, dovrebbero dirci fin dove arriva davvero il vantaggio del corvo.