L'Atlantico non si chiude sotto i nostri occhi, ma l'Iberia dovrebbe preoccuparsi

Un oceano può davvero cominciare a finire? La domanda è irresistibile, ed è esattamente come l'ha posta un media scientifico tedesco: la fine dell'Atlantico comincia al largo del Portogallo? È un ottimo titolo. È anche il tipo di titolo che fa storcere il naso a un geologo, perché invita a immaginare una costa che si restringe anziché un processo lento che si svolge su un orologio che la nostra specie percepisce appena.

Ecco che cosa sostengono le fonti che abbiamo esaminato. Spektrum der Wissenschaft lo presenta come uno strano processo al largo del Portogallo che potrebbe sia segnalare la fine dell'Atlantico sia spiegare una catastrofe storica rimasta enigmatica. Un altro articolo di Spektrum descrive anomalie fino a 250 chilometri di profondità sotto l'Atlantico: terremoti dove non dovrebbero esserci e una goccia di roccia solida che si gonfia verso il basso. Un articolo su nature.com propone che una rara delaminazione oceanica possa essere un precursore dell'innesco della subduzione, il che potrebbe spiegare diversi grandi terremoti nell'Atlantico. Nota le cautele: «potrebbe», «precursore».

Un precursore non è un processo in corso

L'idea scientifica è davvero interessante. Gran parte dell'Atlantico è passiva: lì le placche non si immergono l'una sotto l'altra, ed è per questo che la formazione di una zona di subduzione sarebbe notevole. Business Insider riferisce che modelli precedenti prevedevano già un'Europa alla deriva verso ovest, in direzione del Canada, e che una zona di subduzione scoperta di recente al largo del Portogallo potrebbe accelerare quel processo.

Ma leggi con attenzione quei verbi. «Potrebbe accelerare» una deriva misurata su scale temporali geologiche non equivale a «l'oceano si sta chiudendo». Le fonti che abbiamo esaminato non forniscono alcun tasso, alcuna data e alcuna previsione di un cambiamento visibile. Non ne inventeremo una. La nostra lettura è che la parola «comincia» regga un peso enorme nel titolo: in tettonica, un inizio può abbracciare un intervallo ben più lungo dell'intera storia umana documentata. Nulla qui suggerisce che qualcuno oggi in vita, o i suoi pronipoti, vedrà un Atlantico più stretto.

C'è anche una cautela più sottile. Il lavoro sulla delaminazione è presentato come una spiegazione di come la subduzione potrebbe iniziare, non come la prova che sia iniziata. Diverse delle fonti di cui disponiamo sono pagine web senza data, e non possiamo sapere come l'ipotesi sia stata messa alla prova da allora. È una candidata promettente, non un risultato consolidato.

La vera storia è il 1755

Se l'angolatura dell'«oceano che scompare» è gonfiata, quella sottovalutata è il motivo per cui i ricercatori si interessano a questo tratto di fondale. Il 1° novembre 1755, il terremoto di Lisbona, insieme a un grande incendio e a uno tsunami, distrusse quasi completamente la città, con una stima di 30.000-100.000 morti, uno dei disastri naturali più devastanti della storia europea. La rivista Science si spinge oltre in un articolo il cui titolo dice che il sisma potrebbe preannunciare una cintura di fuoco atlantica.

È questo il legame che conta. A nostro avviso, il fascino di una nuova zona di subduzione sta nel fatto che potrebbe aiutare a spiegare come un margine oceanico privo di un evidente comportamento da confine tra placche produca terremoti enormi. Se spieghi proprio quello del 1755 è, nelle fonti di cui disponiamo, un «potrebbe», e lì lo lasceremmo. Eppure un meccanismo migliore significa modelli di pericolosità migliori, e modelli di pericolosità migliori dovrebbero tradursi in una migliore preparazione agli tsunami per Portogallo, Spagna e qualunque luogo a valle.

Scetticismo sì, scrollata di spalle no

Diffida dell'inquadratura apocalittica, ma non usarla come pretesto per scrollare le spalle. Il rischio verso cui punta la scienza non è un oceano che si chiude; è una costa già colpita una volta, duramente, e forse capace di esserlo di nuovo. Non possiamo dire quanto sia probabile, e nemmeno le fonti che abbiamo esaminato. L'IPMA del Portogallo pubblica una mappa sismica dinamica, ed è una cosa più utile da salvare tra i preferiti di qualunque titolo.

Il nostro verdetto: goditi la storia del tempo profondo, perché è una bella illustrazione di come gli oceani nascono e muoiono. Poi archiviala nel modo giusto. È una lezione di pazienza geologica e un promemoria sulla preparazione agli tsunami in Iberia, non un conto alla rovescia verso un Atlantico più piccolo.