Il ciclo nascosto del carbonio nel deserto è un problema di misura, non un salvataggio

E se una parte dello scambio di carbonio del pianeta avvenisse da tempo immemorabile in luoghi che abbiamo liquidato come vuoti? È la scomoda suggestione di un nuovo studio sul deserto, e la reazione giusta non è «benissimo, il deserto ci salverà». È «come ci è sfuggito?».

Cosa è stato trovato, in breve

In uno studio pubblicato il 23 settembre su Science Advances, i ricercatori del Department of Environmental Science, Policy, and Management della UC Berkeley descrivono un ciclo del carbonio attivo nei suoli ricchi di minerali del deserto del Mojave. L'università afferma che potrebbe spiegare una quota sorprendentemente grande dello scambio annuale di carbonio del pianeta. Come riassume La Libre, i suoli assorbono anidride carbonica di notte e la rilasciano quando il sole li scalda, attraverso un meccanismo minerale finora poco noto.

Fai attenzione alla formulazione: uno scambio, un ciclo giornaliero. Nella copertura che abbiamo visto, nulla dice che il deserto finisca per essere un pozzo netto. Un polmone che inspira di notte ed espira di giorno non è un caveau.

Il titolo è la lacuna, non il pozzo

L'idea più utile di quella descrizione è che il meccanismo fosse poco noto. Se un processo in un solo deserto può contare su scala globale, il bilancio mondiale potrebbe essere stato costruito con un buco. È un'affermazione sui nostri strumenti e sui nostri modelli, e vale quali che siano i numeri definitivi.

Le zone aride non sono un caso marginale. L'Arizona State University osserva che coprono quasi la metà delle terre emerse e hanno un ruolo centrale nel ciclo dei nutrienti e del carbonio. Il suo recente studio su PNAS, guidato dalla scienziata degli ecosistemi Heather Throop, esamina come queste regioni elaborano il materiale vegetale morto, un altro processo facile da trascurare. Un team separato dell'Accademia cinese delle scienze ha riferito, su New Phytologist, che i microbi del deserto contribuiscono ad alimentare i pozzi di carbonio nel suolo delle regioni aride. Tre gruppi, tre meccanismi diversi (minerali, decomposizione, microbi), un messaggio comune: le parti aride del pianeta fanno cose che abbiamo appena iniziato a seguire.

A nostro avviso, questo schema conta più di qualsiasi singolo articolo. Quando team indipendenti continuano a trovare nuovi percorsi nello stesso tipo di territorio, la conclusione sensata è che quel territorio sia stato campionato poco. Non che ogni studio sia una rivoluzione.

Perché «salvataggio climatico» è la conclusione sbagliata

Parte della copertura è già scivolata verso la promessa. Un blog scientifico commerciale sostiene che la scoperta abbia profonde implicazioni per la mitigazione e possa rafforzare le iniziative di compensazione delle emissioni. Noi saremmo cauti. Nulla nelle descrizioni dello studio che abbiamo visto sostiene quel salto, e le compensazioni sono proprio il terreno in cui un flusso poco compreso può fare danni. Vendere crediti per un processo di cui stiamo appena iniziando a separare entrate e uscite giornaliere significherebbe mettere il carro molto davanti ai buoi.

C'è poi una semplice cautela scientifica. Si tratta di un deserto e di uno studio, e la maggior parte di ciò che arriva al pubblico è un comunicato universitario con i suoi echi. L'articolo è uscito su una rivista con revisione paritaria, il che conta, ma non è una misura globale. Se il comportamento del Mojave si ripeta in altri deserti, altri suoli o altre stagioni è una domanda aperta, e non dovremmo rispondere con l'entusiasmo.

Il rischio vale in entrambe le direzioni. Se dai per scontato che i deserti siano un pozzo nascosto, potresti abbassare la guardia sulle emissioni. Se dai per scontato che siano inerti, mantieni un punto cieco. L'unica posizione onesta è misurare.

Cosa dovremmo farne

Primo, riteniamo che un monitoraggio continuo dei flussi per tutto l'anno nelle terre aride meriti finanziamenti, notti comprese, perché questa scoperta vive nell'oscillazione tra giorno e notte che il campionamento puntuale può sfocare. Secondo, i modelli climatici e gli inventari nazionali dovrebbero trattare i processi minerali del suolo come variabili da verificare, non come errori di arrotondamento. Terzo, i mercati del carbonio dovrebbero starne alla larga finché qualcuno non dimostrerà il bilancio netto nell'arco delle stagioni.

Il deserto non è stato «scoperto» come soluzione climatica. Ciò che è stato scoperto è una possibile lacuna nella nostra contabilità, e questo vale di più. Un bilancio che sai potenzialmente incompleto è un bilancio che puoi correggere. L'esito peggiore sarebbe prendere un risultato affascinante, timbrarlo come buona notizia e smettere di cercare.