Der verborgene Kohlenstoffkreislauf der Wüste ist ein Messproblem, keine Rettung

Was, wenn ein Teil des globalen Kohlenstoffaustauschs seit Ewigkeiten an Orten stattfindet, die wir als leer abgeschrieben haben? Das ist die unbequeme Andeutung einer neuen Wüstenstudie, und die richtige Reaktion lautet nicht: „Großartig, die Wüste rettet uns.“ Sondern: „Wie konnte uns das entgehen?“

Was gefunden wurde – kurz gefasst

In einer am 23. September in Science Advances veröffentlichten Studie beschreiben Forschende des Department of Environmental Science, Policy, and Management der UC Berkeley einen Kohlenstoffkreislauf in den mineralreichen Böden der Mojave-Wüste. Nach Angaben der Universität könnte er einen überraschend großen Anteil am jährlichen Kohlenstoffaustausch des Planeten ausmachen. Wie La Libre zusammenfasst, nehmen die Böden nachts Kohlendioxid auf und geben es wieder ab, wenn die Sonne sie erwärmt – über einen mineralischen Mechanismus, der bisher kaum bekannt war.

Die Wortwahl ist wichtig: ein Austausch, ein Tageszyklus. In der Berichterstattung, die uns vorliegt, deutet nichts darauf hin, dass die Wüste am Ende eine Netto-Senke ist. Eine Lunge, die nachts einatmet und tagsüber ausatmet, ist kein Tresor.

Die Schlagzeile ist die Lücke, nicht die Senke

Der nützlichste Gedanke in dieser Beschreibung ist, dass der Mechanismus kaum bekannt war. Wenn ein Prozess in einer einzigen Wüste im globalen Maßstab zählen kann, wurde die weltweite Bilanz möglicherweise mit einer Lücke aufgebaut. Das ist eine Aussage über unsere Instrumente und Modelle, und sie gilt unabhängig davon, wie die endgültigen Zahlen aussehen.

Trockengebiete sind kein Randfall. Die Arizona State University weist darauf hin, dass sie fast die Hälfte der Landfläche der Erde bedecken und im Nährstoff- und Kohlenstoffkreislauf eine zentrale Rolle spielen. Ihre jüngste PNAS-Studie unter Leitung der Ökosystemforscherin Heather Throop untersucht, wie diese Regionen abgestorbenes Pflanzenmaterial verarbeiten – ein weiterer Prozess, der leicht übersehen wird. Ein anderes Team der Chinesischen Akademie der Wissenschaften berichtet in New Phytologist, dass Mikroben der Wüste Kohlenstoffsenken im Boden trockener Regionen mit antreiben. Drei Gruppen, drei verschiedene Mechanismen (Mineralien, Zersetzung, Mikroben), eine gemeinsame Botschaft: In den trockenen Teilen des Planeten laufen Vorgänge ab, die wir gerade erst zu erfassen beginnen.

Unserer Ansicht nach zählt dieses Muster mehr als jede einzelne Veröffentlichung. Wenn unabhängige Teams im selben Geländetyp immer neue Wege finden, lautet der vernünftige Schluss, dass dieses Gelände zu wenig beprobt wurde. Nicht, dass jede Studie eine Revolution wäre.

Warum „Klimarettung“ die falsche Schlussfolgerung ist

Teile der Berichterstattung sind bereits ins Versprechen abgedriftet. Ein kommerzieller Wissenschaftsblog behauptet, die Entdeckung habe tiefgreifende Folgen für den Klimaschutz und könne Initiativen zur CO₂-Kompensation stärken. Wir wären vorsichtig. Nichts in den uns vorliegenden Studienbeschreibungen stützt diesen Sprung, und gerade bei Kompensationen kann ein schlecht verstandener Stoffstrom Schaden anrichten. Zertifikate für einen Prozess zu verkaufen, dessen tägliche Zu- und Abflüsse wir erst allmählich auseinanderhalten, hieße, den Karren weit vor das Pferd zu spannen.

Dazu kommt eine schlichte wissenschaftliche Vorsicht. Es handelt sich um eine Wüste und eine Studie, und das meiste, was die Öffentlichkeit erreicht, ist eine Pressemitteilung der Universität samt Echo. Die Arbeit erschien in einer Fachzeitschrift mit Begutachtung, was etwas zählt, doch sie ist keine globale Messung. Ob sich das Verhalten der Mojave auf andere Wüsten, andere Böden oder andere Jahreszeiten übertragen lässt, ist offen, und wir sollten die Frage nicht mit Begeisterung beantworten.

Das Risiko wirkt in beide Richtungen. Wer Wüsten für eine verborgene Senke hält, könnte bei den Emissionen nachlässig werden. Wer sie für inert hält, behält einen blinden Fleck. Die einzig ehrliche Haltung ist, zu messen.

Was wir damit tun sollten

Erstens verdient eine dauerhafte, ganzjährige Überwachung der Stoffströme in Trockengebieten Förderung, auch nachts, denn dieser Befund liegt im Wechsel zwischen Tag und Nacht, den Stichprobenmessungen verwischen können. Zweitens sollten Klimamodelle und nationale Inventare mineralische Bodenprozesse als zu prüfende Variablen behandeln und nicht als Rundungsfehler. Drittens sollten Kohlenstoffmärkte die Finger davon lassen, bis jemand die Nettobilanz über die Jahreszeiten hinweg belegt.

Die Wüste wurde nicht als Klimalösung „entdeckt“. Entdeckt wurde eine mögliche Lücke in unserer Buchführung, und das ist wertvoller. Eine Bilanz, von der man weiß, dass sie unvollständig sein könnte, lässt sich korrigieren. Das schlimmste Ergebnis wäre, ein faszinierendes Resultat als gute Nachricht abzustempeln und nicht mehr weiterzusuchen.