Lo sfarfallio del cervello 15 volte al secondo: un indizio sulla percezione, non un verdetto

La tua coscienza è una luce stabile o uno stroboscopio velocissimo? Il titolo che circola in questi giorni fa pensare alla seconda ipotesi: il tuo cervello passerebbe da cosciente a inconscio fino a 15 volte al secondo. È una frase efficace. È anche un invito a fraintenderla, e preferiamo resistere.

Che cosa sostiene davvero lo studio

Il lavoro è un preprint, quindi non è ancora passato attraverso la revisione tra pari. Nel testo su bioRxiv gli autori riferiscono che, con uno stimolo costante e una percezione costante, il cervello alterna rapidamente, circa 15 volte al secondo, tra "micro-epoche" coscienti e soppresse. Durante quelle coscienti era presente un segnale pulito dell'immagine percepita, sufficiente a ricostruirla a partire dall'attività neurale.

Gli esperimenti hanno usato la rivalità binoculare, in cui i due occhi vedono immagini diverse e la percezione si fissa su una delle due. Secondo un riepilogo di News Minimalist, la ricerca è stata guidata dalla neuroscienziata Doris Tsao della UC Berkeley e ha usato macachi. ScienceAlert scrive che il preprint ha coinvolto sia macachi sia esseri umani, e la copertura di Nature descrive l'attività cerebrale delle scimmie che passa da schemi legati a oggetti di cui gli animali sono consapevoli a schemi relativi a oggetti fuori dalla loro consapevolezza. Questi resoconti divergono su quanta parte del lavoro sia stata svolta sull'uomo, quindi aspetteremmo l'articolo completo prima di dire fin dove arrivi il risultato nella nostra testa.

Lo "sfarfallio" è un modello della percezione, non di te

Questa è la parte che conta di più. Come osserva NDTV, i risultati non significano che le persone vivano consapevolmente due realtà diverse, né che la loro consapevolezza si accenda e si spenga 15 volte al secondo. Riteniamo che questa avvertenza dovrebbe essere la prima riga di ogni articolo sul tema, non l'ultima.

Pensa a un film. Una ventina di fotogrammi al secondo non ti fanno sentire il cinema al buio metà del tempo; l'esperienza è il risultato cucito insieme di tutti. I dati descrivono ciò che fanno le popolazioni di neuroni su scale temporali fini. Non descrivono come ci si sente a essere te mentre leggi questa frase. Mescolare i due livelli è l'errore classico delle storie sulla coscienza, e la lettura "per metà inconscio" ci casca in pieno.

Semmai, il risultato è un'idea modesta e piuttosto elegante: la consapevolezza potrebbe non essere una rappresentazione unica e stabile parcheggiata da qualche parte nel cervello, ma qualcosa che viene campionato a impulsi rapidi. Una testata, OfficeChai, intitola addirittura il suo pezzo "La coscienza non è un luogo nel cervello", un'impostazione audace per un preprint. Noi diremmo che è un'ipotesi promettente, non un fatto assodato.

Perché i ricercatori possono entusiasmarsi e tu restare tranquillo

L'entusiasmo è legittimo. La ricerca sulla coscienza fatica da tempo a separare il segnale di ciò che percepisci da tutto il resto che il cervello fa con lo stesso input. Un metodo che dichiara di ottenere un "segnale puro" della percezione cosciente, abbastanza forte da ricostruire l'immagine, offre un appiglio su un problema che finora ne era privo. Se il risultato verrà replicato, potrebbe affinare il dibattito su dove risieda la consapevolezza: nelle aree visive, in quelle prefrontali o nell'interazione tra le due. La copertura dice che sia le regioni visive di alto livello sia quelle prefrontali mostrano questa alternanza, esattamente il tipo di dettaglio che alimenta la discussione.

Ma i limiti sono reali. È un solo preprint. Il contesto è un espediente di laboratorio attentamente controllato, la rivalità binoculare, non la lettura di un libro o l'attraversamento di una strada. E "cosciente" e "soppresso" sono qui etichette operative definite dall'esperimento, non una teoria completa di che cosa sia la coscienza. Un singolo articolo, a nostro avviso, non risolve la questione.

Il nostro verdetto

Considera tutto questo un buon indizio e un cattivo slogan. L'indizio: la percezione potrebbe nascere da rapide alternanze anziché da una trasmissione continua, un'idea verificabile e piuttosto bella. Lo slogan, "il tuo cervello è inconscio per parte del tempo", non dice nulla del tuo io, della tua attenzione o del tuo libero arbitrio, e lo studio non sostiene il contrario.

Che cosa farne? Goderselo, condividerlo con l'avvertenza allegata e aspettare la revisione tra pari e la replicazione indipendente, soprattutto sull'uomo. Se il risultato regge, sarà una pietra miliare nel modo in cui modelliamo la consapevolezza. Se non regge, sarà stato un vivido promemoria del fatto che il numero più citabile di uno studio raramente è il più importante.