O ciclo oculto de carbono do deserto é um problema de medição, não um resgate

E se parte da troca de carbono do planeta acontece há eras em lugares que demos como vazios? Essa é a sugestão incômoda de um novo estudo sobre o deserto, e a reação certa não é "ótimo, o deserto vai nos salvar". É "como deixamos isso passar?".

O que foi encontrado, em resumo

Em um estudo publicado em 23 de setembro na Science Advances, pesquisadores do Departamento de Ciência, Política e Gestão Ambiental da UC Berkeley descrevem um ciclo de carbono em funcionamento nos solos ricos em minerais do Deserto de Mojave. A universidade diz que ele poderia responder por uma parcela surpreendentemente grande da troca anual de carbono do planeta. Como resume o La Libre, os solos absorvem dióxido de carbono à noite e o liberam quando o sol os aquece, por meio de um mecanismo mineral pouco conhecido até agora.

Repare na formulação: uma troca, um ciclo diário. Na cobertura que vimos, nada indica que o deserto acabe sendo um sumidouro líquido. Um pulmão que inspira à noite e expira de dia não é um cofre.

A manchete é a lacuna, não o sumidouro

A ideia mais útil dessa descrição é que o mecanismo era pouco conhecido. Se um processo em um único deserto pode importar em escala global, o balanço mundial pode ter sido montado com um buraco. Isso diz respeito aos nossos instrumentos e modelos, e vale quaisquer que sejam os números finais.

As terras secas não são um caso de canto. A Universidade Estadual do Arizona observa que elas cobrem quase metade da superfície terrestre e têm papel central na ciclagem de nutrientes e de carbono. O estudo recente da instituição na PNAS, liderado pela cientista de ecossistemas Heather Throop, analisa como essas regiões processam material vegetal morto, outro processo fácil de passar despercebido. Uma equipe separada, da Academia Chinesa de Ciências, relatou na New Phytologist que micróbios do deserto ajudam a impulsionar sumidouros de carbono no solo de regiões áridas. Três grupos, três mecanismos diferentes (minerais, decomposição, micróbios), uma mensagem em comum: as partes secas do planeta fazem coisas que só agora começamos a acompanhar.

Na nossa avaliação, esse padrão importa mais do que qualquer artigo isolado. Quando equipes independentes continuam encontrando novos caminhos no mesmo tipo de terreno, a conclusão sensata é que esse terreno foi pouco amostrado. Não que cada estudo seja uma revolução.

Por que "resgate climático" é a conclusão errada

Parte da cobertura já derivou para a promessa. Um blog de ciência comercial afirma que a descoberta tem implicações profundas para a mitigação e poderia reforçar iniciativas de compensação de carbono. Seríamos cautelosos. Nada nas descrições do estudo que vimos sustenta esse salto, e as compensações são justamente o terreno em que um fluxo mal compreendido pode causar estragos. Vender créditos de um processo cujas entradas e saídas diárias mal começamos a separar seria colocar a carroça muito à frente dos bois.

Há ainda uma cautela científica simples. É um deserto e um estudo, e quase tudo que chega ao público é um comunicado da universidade e seus ecos. O artigo saiu em uma revista com revisão por pares, o que conta, mas não é uma medição global. Se o comportamento do Mojave se repete em outros desertos, outros solos ou outras estações é uma questão em aberto, e não devemos respondê-la com entusiasmo.

O risco vale nos dois sentidos. Se você presume que os desertos são um sumidouro oculto, pode baixar a guarda em relação às emissões. Se presume que são inertes, mantém um ponto cego. A única posição honesta é medir.

O que devemos fazer com isso

Primeiro, achamos que o monitoramento contínuo de fluxos ao longo do ano em terras áridas merece financiamento, inclusive durante a noite, porque essa descoberta está na oscilação entre dia e noite que amostragens pontuais podem borrar. Segundo, modelos climáticos e inventários nacionais deveriam tratar os processos minerais do solo como variáveis a serem testadas, não como erros de arredondamento. Terceiro, os mercados de carbono deveriam ficar longe disso até que alguém mostre o balanço líquido ao longo das estações.

O deserto não foi "descoberto" como solução climática. O que se descobriu foi uma possível lacuna na nossa contabilidade, e isso é mais valioso. Um balanço que você sabe que pode estar incompleto é um balanço que dá para corrigir. O pior resultado seria pegar um achado fascinante, carimbá-lo como boa notícia e parar de procurar.