Le cycle caché du carbone du désert est un problème de mesure, pas une planche de salut

Et si une partie des échanges de carbone de la planète se déroulait depuis toujours dans des lieux que nous avions rayés de la carte comme vides ? C'est la suggestion dérangeante d'une nouvelle étude sur le désert, et la bonne réaction n'est pas « formidable, le désert va nous sauver ». C'est « comment avons-nous pu passer à côté ? ».

Ce qui a été découvert, en bref

Dans une étude publiée le 23 septembre dans Science Advances, des chercheurs du département de science, politique et gestion de l'environnement de l'UC Berkeley décrivent un cycle du carbone à l'œuvre dans les sols riches en minéraux du désert des Mojaves. L'université affirme qu'il pourrait représenter une part étonnamment importante des échanges annuels de carbone de la planète. Comme le résume La Libre, les sols absorbent du dioxyde de carbone la nuit et le relâchent quand le soleil les réchauffe, grâce à un mécanisme minéral peu connu jusqu'ici.

Remarquez la formulation: un échange, un cycle quotidien. Dans la couverture que nous avons consultée, rien n'indique que le désert finisse par être un puits net. Un poumon qui inspire la nuit et expire le jour n'est pas un coffre-fort.

Le titre, c'est la lacune, pas le puits

L'idée la plus utile de cette description est que le mécanisme était peu connu. Si un processus observé dans un seul désert peut compter à l'échelle mondiale, le bilan global a peut-être été construit avec un trou. C'est un constat sur nos instruments et nos modèles, valable quels que soient les chiffres définitifs.

Les zones arides ne sont pas un cas marginal. L'université d'État de l'Arizona rappelle qu'elles couvrent près de la moitié des terres émergées et jouent un rôle central dans le cycle des nutriments et du carbone. Sa récente étude parue dans PNAS, dirigée par la spécialiste des écosystèmes Heather Throop, examine comment ces régions traitent la matière végétale morte, un autre processus facile à négliger. Une équipe distincte de l'Académie chinoise des sciences a indiqué, dans New Phytologist, que les microbes du désert contribuent à alimenter des puits de carbone dans les sols des régions arides. Trois groupes, trois mécanismes différents (minéraux, décomposition, microbes), un message commun: les parties sèches de la planète font des choses que nous commençons à peine à suivre.

À notre avis, cette tendance compte plus que n'importe quel article isolé. Quand des équipes indépendantes continuent de trouver de nouvelles voies dans le même type de terrain, la conclusion raisonnable est que ce terrain a été sous-échantillonné. Pas que chaque étude soit une révolution.

Pourquoi « sauvetage climatique » est la mauvaise conclusion

Certains articles ont déjà versé dans la promesse. Un blog scientifique commercial affirme que la découverte a de profondes implications pour l'atténuation et pourrait renforcer les initiatives de compensation carbone. Nous resterions prudents. Rien dans les descriptions de l'étude que nous avons vues n'autorise ce saut, et la compensation est précisément le domaine où un flux mal compris peut faire des dégâts. Vendre des crédits pour un processus dont nous commençons à peine à démêler les entrées et sorties quotidiennes, ce serait mettre la charrue très loin devant les bœufs.

Il y a aussi une prudence scientifique élémentaire. Il s'agit d'un désert et d'une étude, et l'essentiel de ce qui parvient au public est un communiqué d'université et ses échos. L'article est paru dans une revue à comité de lecture, ce qui compte, mais ce n'est pas une mesure à l'échelle mondiale. Savoir si le comportement du Mojave se retrouve dans d'autres déserts, d'autres sols ou d'autres saisons reste une question ouverte, et il ne faudrait pas y répondre par l'enthousiasme.

Le risque joue dans les deux sens. Si l'on suppose que les déserts sont un puits caché, on risque de baisser la garde sur les émissions. Si l'on suppose qu'ils sont inertes, on garde un angle mort. La seule position honnête est de mesurer.

Ce que nous devrions en faire

Premièrement, nous pensons qu'un suivi continu des flux, toute l'année, dans les terres arides mérite d'être financé, nuits comprises, car cette découverte tient à l'oscillation entre le jour et la nuit que les échantillonnages ponctuels peuvent brouiller. Deuxièmement, les modèles climatiques et les inventaires nationaux devraient traiter les processus minéraux des sols comme des variables à tester, et non comme des erreurs d'arrondi. Troisièmement, les marchés du carbone devraient s'en tenir à l'écart tant que personne n'a démontré le bilan net sur l'ensemble des saisons.

Le désert n'a pas été « découvert » comme une solution climatique. Ce qui a été découvert, c'est une possible lacune dans notre comptabilité, et c'est plus précieux. Un bilan que l'on sait peut-être incomplet est un bilan que l'on peut corriger. Le pire serait de prendre un résultat fascinant, de l'estampiller bonne nouvelle et de cesser de chercher.