Il fungo gigante «dell'era dei dinosauri» non è un fossile, e la differenza conta

Può un fungo essere un «gigante dell'era dei dinosauri» se è vivo, cresce oggi in una foresta e la sua linea evolutiva comincia solo dopo i dinosauri? È la domanda che l'ultima ondata di titoli dovrebbe farci porre prima di condividerli.

Ecco cosa dice davvero la copertura. Alcuni scienziati hanno scoperto nella provincia cinese dello Yunnan una nuova specie, chiamata Dianjunus rex e soprannominata «D-rex». Secondo Marca, può raggiungere i 50 centimetri di altezza e pesare fino a 2,2 chili, il che, secondo la testata, lo renderebbe il fungo con i corpi riproduttivi più grandi, anche se il brano di cui disponiamo si interrompe lì. Almeno un'altra testata, HuffPost España, lo presenta come rappresentante di una nuova famiglia di funghi.

È un gigante vivo, non un fossile

Cominciamo correggendo la premessa. I funghi fossilizzano male, e un fossile da due chili sarebbe davvero un ritrovamento spettacolare. Ma nulla del materiale che abbiamo esaminato descrive un fossile. Gizmodo en español racconta che gli scienziati hanno trovato una nuova specie nelle foreste della Cina e che la sua linea evolutiva sarebbe emersa circa 65 milioni di anni fa. Ciò che è antico è il ramo dell'albero genealogico, non l'esemplare.

La distinzione non è pedanteria. Un fossile ti dice direttamente che cosa esisteva in un dato momento. La data di una linea evolutiva è un'inferenza su quando un gruppo si è separato dai suoi parenti. È un numero utile, ma con il suo margine d'errore, e gli articoli che abbiamo letto non spiegano come sia stato calcolato.

«Era dei dinosauri» è l'etichetta sbagliata per una data successiva ai dinosauri

Anche la datazione non torna con il titolo. La Razón scrive nel titolo che l'origine risale all'epoca dei dinosauri. Ecología Verde, invece, colloca la comparsa della linea poco dopo l'estinzione dei dinosauri non aviani. Sono due storie diverse. Una parla di un sopravvissuto dell'età dei giganti, l'altra di un gruppo che si è diversificato dopo.

Pensiamo che la seconda lettura sia la più interessante, se regge. Una linea di funghi grande e vistosa che compare proprio mentre gli ecosistemi si stavano riorganizzando si accorderebbe con un'idea nota dell'evoluzione: quando il vecchio ordine si fa da parte, le forme nuove hanno spazio per crescere. Ma questa è la nostra interpretazione, non qualcosa che la copertura stabilisca. Nessuno, tra gli articoli che abbiamo, dice che dimensioni ed estinzione siano legate da un rapporto causale, e non dovremmo insinuarlo.

Cosa farebbe di questa scoperta una vera pietra miliare scientifica

I record di dimensioni nei funghi hanno un trabocchetto. Quello che chiamiamo fungo è solo il corpo riproduttivo, il frutto visibile di un organismo che vive per lo più nascosto. Un'affermazione sulle dimensioni dei corpi riproduttivi è stretta e specifica, ed è facile che i titoli la gonfino fino a «fungo gigante» senza sfumature. I 2,2 chili e i 50 centimetri sono impressionanti per quella struttura, ma dicono poco sulle dimensioni complessive o sull'età di un singolo individuo.

Ciò che farebbe davvero la differenza è quello che le notizie saltano. Dove è stato pubblicato lo studio, ed è stato sottoposto a revisione tra pari? Quale metodo ha prodotto la cifra di 65 milioni di anni e quanto è ampia l'incertezza? Cosa definirebbe esattamente una «nuova famiglia»? Niente di tutto questo compare nei brani che abbiamo, quindi non faremo finta di saperlo. Gran parte della copertura ci pare una riscrittura dello stesso annuncio, con il soprannome «D-rex» che fa buona parte del lavoro di marketing.

Il nostro verdetto

Goditi la scoperta, ma diffida dell'impostazione. Un fungo finora sconosciuto di quelle dimensioni, in una regione biologicamente ricca come lo Yunnan, ricorda quanto ci resti da catalogare nel regno dei funghi. Una nuova famiglia, se confermata, sarebbe un autentico risultato tassonomico.

Ma l'aggancio dei dinosauri è la parte più debole della storia. Finché non avremo davanti la descrizione della specie e il metodo di datazione, tratteremmo «era dei dinosauri» come un espediente da titolo e leggeremmo i 65 milioni di anni come una stima provvisoria per una linea evolutiva, non come un certificato di nascita di un esemplare. Se condividi questa notizia, condividila come «nuovo fungo gigante in Cina» e aspetta lo studio prima di dire qualsiasi cosa sull'evoluzione.