Carbonado, el «diamante espacial», podría ser vida antigua de la Tierra disfrazada

¿Por qué seguimos recurriendo al cosmos cuando la Tierra aún no ha terminado de hablar? El carbonado, ese diamante negro y poroso, lleva cerca de un siglo siendo el emblema del «tiene que haber venido del espacio». Ahora un nuevo estudio, según informa Futura, da la vuelta a esa idea y apunta a un origen plenamente terrestre, con un carbono que se parece al que dejan los seres vivos antiguos. Creemos que es una historia mejor que la que sustituye, precisamente porque es menos glamurosa.

El nuevo estudio es un desafío serio, no un caso cerrado

El esquema es sencillo. Los carbonados son diamantes negros y porosos de los que nadie ha encontrado nunca la roca madre. La idea extraterrestre ha dominado durante un siglo. Según ScienceAlert, los investigadores midieron las proporciones de distintas formas de carbono en las piedras. En la mayoría, esas proporciones se parecían a las del carbono que dejan los seres vivos antiguos. Un grano quedó a medio camino entre el carbonado típico y los diamantes formados en lo más profundo de la Tierra, lo que apunta a una mezcla de fuentes.

Conviene ser prudentes. El material del que disponemos no aclara si el estudio ha pasado una revisión por pares, cuántas piedras se midieron ni cuántas encajan en el patrón. «La mayoría de las piedras» no es «todas las piedras», y un grano extraño es un recordatorio de que estos objetos son complicados. Fíjate también en que el titular de ScienceAlert menciona un antiguo impacto cósmico, y que el título de otro artículo propone un modelo de formación por «subducción inducida por impacto». Así que incluso el bando terrestre podría reservar un papel a algo que llegó de arriba, aunque no necesariamente como origen del propio carbono. Nosotros lo trataríamos como un desafío serio, no como un caso cerrado.

La historia del espacio nunca fue tan sólida como sonaba

Hay que ser justos con la vieja idea, porque no era absurda. El carbonado es raro. Una revisión del GIA señala que solo se encuentra en Brasil y en la República Centroafricana, y que estos agregados porosos y muy cohesionados tienen superficies vítreas, como fundidas, distintas de las de cualquier diamante convencional. Una evaluación crítica publicada en ScienceDirect añade que la porosidad descarta una formación a alta presión y temperatura en el interior profundo, y que las inclusiones exóticas de metales muy reducidos, carburos y nitruros complican aún más el enigma. Si no puedes explicar una piedra con el instrumental habitual, «no es de aquí» parece una salida elegante.

También se citaron pruebas. Un relato describe trabajos que concluyeron que el carbonado es compatible con un entorno rico en hidrógeno como la nebulosa solar, con características de nitrógeno-hidrógeno más cercanas a las de los diamantes presolares que a las de los terrestres. La Wikipedia en francés dice que un equipo de la Florida International University y la Case Western Reserve University creía que las trazas de nitrógeno e hidrógeno demostraban un origen extraterrestre.

Esa palabra, «demostraban», es lo que nos incomoda. Una semejanza química es una pista, no una partida de nacimiento. Y, a nuestro juicio, la hipótesis cósmica se apoyó en exceso en la ausencia de una explicación mejor. Sin roca madre, textura rara, química rara. Parece un hueco al que se le ha puesto un nombre halagador.

Las afirmaciones exóticas deben pagar más, no tener descuento

Esta es la parte que importa más allá de los diamantes. Cuanto más romántico es un origen, más se difunde. Una gema de la nebulosa solar es titular; una gema reciclada de biología antigua es una nota al pie. Esa asimetría crea presión para mantener viva la versión dramática mucho después de que las pruebas se debiliten. Un siglo da tiempo de sobra para que una hipótesis se endurezca hasta convertirse en «la teoría comúnmente aceptada», que es exactamente como la describe la Wikipedia en francés.

Medir las proporciones de distintas formas de carbono es un instrumento tosco pero útil, precisamente porque puede dejar en evidencia una buena historia. Si el carbono de una piedra parece biológico, un pedigrí interestelar tiene mucho que explicar. Aun así, defendemos que el mismo criterio debe aplicarse a la nueva afirmación. Un grano de fuentes mixtas, la escasez de detalles y la falta de una roca madre localizada significan que la historia terrestre también tiene que ganarse el puesto. El escrutinio no es un bando que elegimos; es una regla que aplicamos a quien va ganando.

Nuestro veredicto

Apuesta en contra de la versión cósmica, pero no coronemos todavía la terrestre. Si lees sobre el carbonado en las próximas semanas, hazte tres preguntas: ¿está el estudio revisado por pares?, ¿cuántas piedras se analizaron? y ¿explica también la explicación la porosidad y la piel vítrea? Si la respuesta a la última es vaga, guarda tu escepticismo en reserva.

Y la lección más amplia es casi un alivio. Un diamante negro puede llevar una huella de seres vivos antiguos, comprimida en algo lo bastante duro para sobrevivir. No es un premio de consolación. Es solo una historia que teníamos que comprobar antes de poder contarla.