Las cuevas lunares, mejor apuesta para una base en la Luna que otra bandera

¿Y si el mejor terreno de la Luna es el que no se ve desde la órbita? Bajo las llanuras polvorientas puede haber túneles huecos dejados por antigua lava, y la NASA ya trata de encontrarlos como los deberes previos a cualquier mudanza. Nos parece un raro caso de política espacial en el que se hace el estudio antes de cortar la cinta.

La página de Moon Base de la agencia describe el proyecto como el primer puesto avanzado lunar de la humanidad, un lugar donde los astronautas vivirán, trabajarán y explorarán cerca del polo sur de la Luna. Como resume ScienceDaily, la NASA ha elegido tres investigaciones que buscarán refugios subterráneos, descubrirán hielo oculto y seguirán las condiciones peligrosas de la superficie. Una de las cargas, GIMLI, debe aterrizar cerca de Marius Hills Pit y buscar un tubo de lava subterráneo, según EarthSky.

Cartografiar primero es lo correcto, aunque no luzca

Un tubo de lava se forma cuando la superficie de una colada se enfría y endurece mientras la roca fundida sigue circulando por debajo. Cuando la colada se agota, el tubo puede vaciarse y dejar un hueco. Esa es la imagen de manual, y lo que hace tentadores estos lugares.

El argumento para vivir en ellos es intuitivo. Un techo de roca es un escudo natural, y esperaríamos que atenuara la radiación y suavizara los cambios de temperatura de la superficie. Hay que ser honestos: es una expectativa razonada, y nada de lo que hemos revisado lo mide. Precisamente por eso el estudio va primero.

Buscar cuevas es también una apuesta sólida respecto a lo que necesita la Luna. Construir un hábitat desde cero implica transportar o fabricar cada pared. Una cavidad ya hecha podría, en principio, reducir esa carga. Insistimos en «en principio»: nadie ha confirmado todavía desde dentro un tubo lunar grande e intacto.

Las pruebas siguen siendo orbitales, y la órbita puede engañar

Lo que tenemos hasta ahora es indirecto. EarthSky cuenta que un equipo internacional dijo haber hallado las primeras pruebas de un antiguo tubo de lava lunar en Mare Tranquillitatis, con datos de un orbitador lunar de la NASA. La propia web científica de la NASA habla de «hallazgos cada vez más numerosos» que apuntan a una red de cuevas. Los indicios no son hábitats.

La misión GIMLI existe porque los investigadores creen que bajo la abertura de un pozo en la cara visible hay una gran cueva, y quieren confirmarlo. La palabra clave es «creen». Un pozo te dice que hay un agujero. No te dice cuán ancho es el hueco, si el techo es estable o si el suelo está lo bastante despejado para caminar. Esas preguntas deciden si una cueva es un hogar o un peligro, y la órbita sola no puede responderlas.

El desajuste que vigilaríamos: cuevas en la cara visible, base en el polo

Este es el detalle que nos inquieta. Moon Base está prevista cerca del polo sur, mientras que el candidato a cueva al que apunta GIMLI está en la cara visible. Demostrar que existe un tubo en Marius Hills sería un éxito científico real. No demostraría que la región polar sur tenga algo parecido, ni que un tubo allí esté cerca del hielo y la luz solar que necesita una base.

Para ser justos, la NASA lo combina con investigaciones sobre hielo y riesgos de la superficie, lo que sugiere que la agencia ve el conjunto y no las cuevas aisladas. Pero defendemos que el trabajo sobre cuevas se juzgue como una prueba de método: ¿puede un módulo de aterrizaje encontrar, confirmar y caracterizar un hueco? Si es así, el siguiente paso es dirigirlo adonde vaya a vivir la gente. Si la NASA presentara un único éxito en la cara visible como luz verde para hábitats polares, sería pasarse de la raya.

Nuestro veredicto

Hay que dejar el triunfalismo y leer esto como una reducción de riesgos. Sondear las cuevas antes de planear vivir en ellas es más inteligente que clavar otra bandera, y creemos que sale barato comparado con descubrir un fallo cuando los astronautas ya han llegado. Nuestro consejo a los lectores es seguir los resultados de GIMLI en lugar de las recreaciones de ciudades subterráneas resplandecientes. Si los instrumentos confirman un tubo estable, el refugio lunar dejará de ser una idea bonita y pasará a ser una opción de ingeniería. Si no, lo habremos aprendido a un coste muy inferior al de un puesto avanzado fallido.