Carbonado, il «diamante dello spazio», forse è vita antica terrestre travestita

Perché continuiamo a cercare nel cosmo quando la Terra non ha ancora finito di parlare? Il carbonado, il diamante nero e poroso, è stato per circa un secolo l'emblema del «dev'essere arrivato dallo spazio». Ora un nuovo studio, come riporta Futura, ribalta quell'idea e indica un'origine del tutto terrestre, con un carbonio simile a quello lasciato dagli antichi esseri viventi. Pensiamo che sia una storia migliore di quella che sostituisce, proprio perché è meno affascinante.

Il nuovo studio è una sfida seria, non un caso chiuso

Lo schema è semplice. I carbonado sono diamanti neri e porosi di cui nessuno ha mai trovato la roccia madre. L'ipotesi extraterrestre domina da un secolo. Secondo ScienceAlert, i ricercatori hanno misurato le proporzioni di diverse forme di carbonio nelle pietre. Nella maggior parte di esse, quelle proporzioni somigliavano al carbonio lasciato da antichi esseri viventi. Un granulo si collocava a metà strada tra il carbonado tipico e i diamanti formatisi in profondità nella Terra, il che suggerisce una miscela di fonti.

Un po' di cautela è d'obbligo. Il materiale di cui disponiamo non dice se lo studio sia stato sottoposto a revisione paritaria, quante pietre siano state misurate o quante rientrino nello schema. «La maggior parte delle pietre» non significa «tutte le pietre», e un granulo anomalo ricorda che questi oggetti sono disordinati. Va notato anche che il titolo di ScienceAlert cita un antico impatto cosmico e che il titolo di un altro articolo propone un modello di formazione per «subduzione indotta da impatto». Dunque anche il fronte terrestre potrebbe riservare un ruolo a qualcosa arrivato dall'alto, non necessariamente però come fonte del carbonio stesso. Lo tratteremmo come una sfida seria, non come un caso chiuso.

La storia dello spazio non è mai stata solida come sembrava

Vale la pena essere giusti con la vecchia idea, perché non era sciocca. Il carbonado è strano. Una rassegna del GIA osserva che si trova solo in Brasile e nella Repubblica Centrafricana e che questi aggregati porosi, fortemente legati, hanno superfici vetrose, come fuse, diverse da quelle di qualsiasi diamante convenzionale. Una valutazione critica su ScienceDirect aggiunge che la porosità esclude una formazione ad alta pressione e temperatura nelle profondità, e che inclusioni esotiche di metalli molto ridotti, carburi e nitruri rendono l'enigma ancora più difficile. Se non riesci a spiegare una pietra con i soliti strumenti, «non è di qui» sembra una via d'uscita comoda.

Furono citate anche delle prove. Un resoconto descrive lavori secondo cui il carbonado è compatibile con un ambiente ricco di idrogeno come la nebulosa solare, con caratteristiche azoto-idrogeno più vicine a quelle dei diamanti presolari che a quelle dei diamanti terrestri. Wikipedia in francese afferma che un gruppo della Florida International University e della Case Western Reserve University riteneva che tracce di azoto e idrogeno dimostrassero un'origine extraterrestre.

È quella parola, «dimostrassero», a metterci a disagio. Una somiglianza chimica è un indizio, non un certificato di nascita. E a nostro avviso l'ipotesi cosmica si è appoggiata molto sull'assenza di una spiegazione migliore. Nessuna roccia ospite, tessitura strana, chimica strana. Sembra un vuoto con un nome lusinghiero.

Le affermazioni esotiche dovrebbero costare di più, non avere lo sconto

Questa è la parte che conta al di là dei diamanti. Più un'origine è romantica, più si diffonde. Una gemma della nebulosa solare è un titolo; una gemma riciclata da biologia antica è una nota a piè di pagina. Questa asimmetria crea pressione per mantenere viva la versione drammatica molto dopo che le prove si sono assottigliate. Un secolo è tempo più che sufficiente perché un'ipotesi si indurisca in «teoria comunemente accettata», che è esattamente come la descrive Wikipedia in francese.

Misurare le proporzioni di diverse forme di carbonio è uno strumento rozzo ma utile, proprio perché può mettere in imbarazzo una bella storia. Se il carbonio di una pietra sembra biologico, un pedigree interstellare ha molto da spiegare. Eppure, a nostro avviso, lo stesso criterio va applicato alla nuova affermazione. Un granulo di fonti miste, la scarsità di dettagli e la mancanza di una roccia madre individuata significano che anche la storia terrestre deve guadagnarsi il posto. Vagliare non è una parte che scegliamo; è una regola che applichiamo a chiunque stia vincendo.

Il nostro verdetto

Puntate contro la versione cosmica, ma non incoronate ancora quella terrestre. Se nelle prossime settimane leggi qualcosa sul carbonado, poniti tre domande: lo studio è stato sottoposto a revisione paritaria, quante pietre sono state testate e la spiegazione rende conto anche della porosità e della superficie vetrosa? Se la risposta all'ultima è vaga, tieni da parte il tuo scetticismo.

E la lezione più ampia è quasi un sollievo. Un diamante nero può portare una traccia di antichi esseri viventi, compressa in qualcosa di abbastanza duro da sopravvivere. Non è un premio di consolazione. È solo una storia che dovevamo verificare prima di poterla raccontare.