Teghaza 001 è un campione di Marte gratis, e un motivo per volerne di più

Perché spendere miliardi per riportare a Terra rocce di Marte, se Marte ce le spedisce gratis? Teghaza 001 è il miglior argomento finora per la seconda metà di questa domanda. Ed è anche il migliore per la prima.

Ecco cos'è successo. Nel 2022 una roccia rosata di quasi 800 grammi (circa 2 libbre) è stata trovata nel Sahara, in una piana salina del Mali. La NASA riferisce che gli scienziati finanziati dall'agenzia ne hanno datato i minerali e hanno scoperto che si è formata più di 4,1 miliardi di anni fa. Questo ne fa una delle più antiche tra i circa 435 meteoriti marziani noti. Un articolo su Science ne offre la caratterizzazione iniziale, mentre uno su Science Advances, a giugno, ha riguardato il suo contenuto di acqua.

Il valore sta in ciò che non è

La maggior parte dei meteoriti marziani sono rocce vulcaniche giovani, e Marte era già un deserto arido quando eruttarono. Secondo Carl Agee, dell'Università del Nuovo Messico, si sono formati alcune centinaia di milioni di anni fa. Gli altri esemplari molto antichi sono scomodi. La NASA osserva che ALH84001 è quasi interamente composto da un unico minerale e che "Black Beauty" è fatto di piccoli frammenti di roccia.

Teghaza 001 è invece una roccia singola e coerente, con un mix di minerali ignei. La sua mineralogia corrisponde a ciò che il Mars Reconnaissance Orbiter della NASA ha osservato negli altopiani meridionali. Mostra inoltre segni di alterazione da parte dell'acqua intorno a 4,1 miliardi di anni fa. Lee Saper l'ha definita "il nostro primo pezzo di crosta marziana da una parte di Marte di cui non avevamo mai avuto un campione".

È un guadagno autentico. Pensiamo che l'etichetta di "stele di Rosetta", che secondo Yang Liu arriva da uno dei revisori dell'articolo, sia un po' di marketing. Ma è un'etichetta giusta per una roccia che collega i dati orbitali alla chimica vera.

Da leggere con attenzione, perché non ha un indirizzo

Qui sta il problema. Nessuno saprà mai con esattezza da quale punto di Marte provenga. L'articolo individua diverse regioni candidate, e la didascalia di un'immagine della NASA dice che gli scienziati hanno identificato 13 località compatibili. È utile, ma non è contesto geologico. Un geologo sul campo vuole sapere cosa c'era sopra la roccia, cosa c'era accanto e cosa è venuto dopo. Un meteorite arriva privo di tutto questo, insieme a ciò che ha raccolto lungo il tragitto.

Anche l'entusiasmo va tenuto a freno. Il resoconto dell'UNM suggerisce un ambiente primordiale più "simile alla Terra" e la possibilità di vita. È un'interpretazione di Agee, e probabilmente lo strato più speculativo della vicenda. La roccia mostra acqua e roccia che interagiscono. Non dimostra abitabilità, tanto meno biologia. Agee indica l'ossido di manganese presente in alcuni domini come qualcosa che i rover cercano come indicatore di ambienti favorevoli alla vita. Noi lo tratteremmo come uno spunto per ulteriori verifiche, non come una scoperta.

Una roccia gratis difende quelle a pagamento

La conclusione che tenta è che i meteoriti rendano superfluo il riportare campioni. Noi la leggiamo al contrario. Una roccia a caso, da un punto sconosciuto, consegnata da un impatto che per caso l'ha lanciata nello spazio, è un biglietto della lotteria. Teghaza 001 ha vinto, ma nessuno può pianificare una lotteria. I campioni riportati a Terra arrivano con una posizione, un contesto e una storia di manipolazione pulita, e si possono scegliere per rispondere a una domanda precisa.

Il meteorite mostra anche cosa fare con questi campioni. Il team del Caltech di Francois Tissot ha usato una tecnica che ha datato singoli granuli minerali su un pezzo più piccolo di un'unghia, preservando il resto. Lui dice di sperare che possa aprire la strada alla datazione di altri meteoriti marziani o di "campioni riportati da altri pianeti, dalle loro lune e dagli asteroidi". Il materiale prezioso si può far durare più di quanto pensassimo. A nostro avviso, questo abbassa il costo della scienza per grammo, un argomento sommesso a favore del riportare anche quantità modeste.

Il nostro verdetto: festeggia Teghaza 001, ma leggilo come un punto di calibrazione, non come una conclusione. Dice agli scienziati che aspetto ha la crosta antica, così da riconoscerla in situ e scegliere obiettivi migliori. La politica saggia è continuare a finanziare i laboratori di meteoriti, relativamente economici, e tenere in vita il ritorno dei campioni, che è costoso. Ciascuno fa valere di più l'altro.