Le carbonado, « diamant de l'espace », serait de la vie terrestre ancienne déguisée

Pourquoi continuons-nous de nous tourner vers le cosmos alors que la Terre n'a pas fini de parler ? Le carbonado, ce diamant noir et poreux, sert depuis environ un siècle d'emblème du « il a forcément dû venir de l'espace ». Une nouvelle étude, comme le rapporte Futura, renverse aujourd'hui cette idée et désigne une origine entièrement terrestre, avec un carbone qui ressemble à celui que laissent les êtres vivants anciens. Nous pensons que c'est une meilleure histoire que celle qu'elle remplace, précisément parce qu'elle est moins glamour.

La nouvelle étude est une sérieuse remise en cause, pas une affaire classée

Le schéma est simple. Les carbonados sont des diamants noirs et poreux dont personne n'a jamais trouvé la roche mère. L'hypothèse extraterrestre domine depuis un siècle. Selon ScienceAlert, les chercheurs ont mesuré les proportions de différentes formes de carbone dans les pierres. Pour la plupart d'entre elles, ces proportions ressemblaient à celles du carbone laissé par des êtres vivants anciens. Un grain se situait entre le carbonado typique et les diamants formés au plus profond de la Terre, ce qui laisse penser à un mélange de sources.

Un peu de prudence s'impose. Les éléments dont nous disposons ne disent pas si l'étude a été évaluée par des pairs, combien de pierres ont été mesurées, ni combien correspondent au schéma. « La plupart des pierres » ne veut pas dire « toutes les pierres », et un grain atypique rappelle que ces objets sont désordonnés. Notez aussi que le titre de ScienceAlert évoque un ancien impact cosmique, et que le titre d'un autre article propose un modèle de formation par « subduction induite par impact ». Même le camp terrestre pourrait donc réserver un rôle à quelque chose venu d'en haut, sans que ce soit forcément la source du carbone lui-même. Nous y voyons une sérieuse remise en cause, pas une affaire classée.

L'histoire spatiale n'a jamais été aussi solide qu'elle en avait l'air

Il faut être juste envers l'ancienne idée, car elle n'était pas sotte. Le carbonado est étrange. Une synthèse du GIA note qu'on ne le trouve qu'au Brésil et en République centrafricaine, et que ces agrégats poreux, fortement liés, ont des surfaces vitreuses, comme fondues, qui ne ressemblent à aucun diamant conventionnel. Une évaluation critique parue dans ScienceDirect ajoute que la porosité exclut une formation à haute pression et haute température dans les profondeurs, et que des inclusions exotiques de métaux très réduits, de carbures et de nitrures compliquent encore l'énigme. Quand on ne sait pas expliquer une pierre avec la boîte à outils habituelle, « pas d'ici » ressemble à une sortie bien commode.

Des preuves ont aussi été avancées. Un compte rendu décrit des travaux montrant que le carbonado est compatible avec un environnement riche en hydrogène comme la nébuleuse solaire, avec des caractéristiques azote-hydrogène plus proches de celles des diamants présolaires que des diamants terrestres. Wikipédia en français indique qu'une équipe de la Florida International University et de la Case Western Reserve University pensait que des traces d'azote et d'hydrogène prouvaient une origine extraterrestre.

C'est le mot « prouvaient » qui nous met mal à l'aise. Une ressemblance chimique est un indice, pas un acte de naissance. Et, selon nous, l'hypothèse cosmique s'est beaucoup appuyée sur l'absence d'une meilleure explication. Pas de roche hôte, texture étrange, chimie étrange. On dirait un vide auquel on a donné un nom flatteur.

Les affirmations exotiques devraient payer plus cher, pas bénéficier d'une remise

Voilà ce qui compte au-delà des diamants. Plus une origine est romanesque, plus elle se répand. Une gemme issue de la nébuleuse solaire fait un titre; une gemme recyclée d'une biologie ancienne fait une note de bas de page. Cette asymétrie pousse à garder en vie la version spectaculaire bien après que les preuves se sont amenuisées. Un siècle, c'est largement assez pour qu'une hypothèse se fige en « théorie communément admise », ce qui est exactement la façon dont Wikipédia en français la décrit.

Mesurer les proportions de différentes formes de carbone est un instrument grossier mais utile, justement parce qu'il peut mettre à mal une belle histoire. Si le carbone d'une pierre paraît biologique, un pedigree interstellaire a beaucoup à expliquer. Pourtant, selon nous, le même critère doit s'appliquer à la nouvelle affirmation. Un grain de sources mixtes, le manque de détails et l'absence de roche mère localisée signifient que l'histoire terrestre doit elle aussi faire ses preuves. L'esprit critique n'est pas un camp que l'on choisit; c'est une règle que l'on applique à celui qui gagne.

Notre verdict

Misez contre la version cosmique, mais ne couronnez pas encore la version terrestre. Si vous lisez des articles sur le carbonado dans les semaines à venir, posez-vous trois questions: l'étude a-t-elle été évaluée par des pairs, combien de pierres ont été testées, et l'explication rend-elle aussi compte de la porosité et de la peau vitreuse ? Si la réponse à la dernière question est vague, gardez votre scepticisme en réserve.

Et la leçon plus large est presque un soulagement. Un diamant noir peut porter la trace d'êtres vivants anciens, comprimée dans une matière assez dure pour survivre. Ce n'est pas un lot de consolation. C'est simplement une histoire qu'il nous fallait vérifier avant de pouvoir la raconter.