Le champignon géant de « l'ère des dinosaures » n'est pas un fossile, et cela compte

Un champignon peut-il être un « géant de l'ère des dinosaures » s'il est vivant, pousse aujourd'hui dans une forêt et que sa lignée ne commence qu'après les dinosaures ? C'est la question que la dernière vague de titres devrait nous poser avant que nous les partagions.

Voici ce que dit réellement la couverture médiatique. Des scientifiques ont découvert dans la province chinoise du Yunnan une nouvelle espèce, baptisée Dianjunus rex et surnommée « D-rex ». Selon Marca, il peut atteindre 50 centimètres de haut et peser jusqu'à 2,2 kilos, ce qui en ferait, d'après le média, le champignon aux plus grands organes reproducteurs, même si l'extrait dont nous disposons s'interrompt là. Au moins un autre média, HuffPost España, le présente comme le représentant d'une nouvelle famille de champignons.

Un géant vivant, pas un fossile

Commençons par rectifier la prémisse. Les champignons fossilisent mal, et un fossile de deux kilos serait en effet une trouvaille spectaculaire. Mais rien dans les documents que nous avons examinés ne décrit un fossile. Gizmodo en español indique que des scientifiques ont trouvé une nouvelle espèce dans les forêts de Chine et que sa lignée évolutive serait apparue il y a quelque 65 millions d'années. Ce qui est ancien, c'est la branche de l'arbre généalogique, pas le spécimen.

Cette distinction n'a rien de pointilleux. Un fossile vous dit directement ce qui existait à un moment donné. La date d'une lignée est une inférence sur le moment où un groupe s'est séparé de ses proches. C'est un chiffre utile, mais assorti de marges d'erreur, et les articles que nous avons lus n'expliquent pas comment il a été calculé.

« Ère des dinosaures » est la mauvaise étiquette pour une date postérieure aux dinosaures

La datation ne colle pas non plus avec le titre. La Razón affirme dans son titre que l'origine remonte à l'époque des dinosaures. Pourtant, Ecología Verde situe l'apparition de la lignée peu après l'extinction des dinosaures non aviens. Ce sont deux histoires différentes. L'une parle d'un survivant de l'âge des géants, l'autre d'un groupe qui s'est diversifié dans la foulée.

Nous pensons que la seconde lecture est la plus intéressante, si elle tient. Une lignée fongique grande et visible qui apparaît au moment même où les écosystèmes se réorganisaient s'accorderait avec une idée classique de l'évolution: quand l'ancien ordre s'efface, les formes nouvelles ont de la place pour se développer. Mais il s'agit de notre interprétation, pas de ce qu'établit la couverture. Personne, dans les articles dont nous disposons, ne dit que la taille et l'extinction sont liées par un lien de causalité, et nous ne devons pas le laisser entendre.

Ce qui ferait de cette découverte une vraie étape scientifique

Les records de taille chez les champignons ont un piège. Ce que nous appelons un champignon n'est que l'organe reproducteur, le fruit visible d'un organisme qui vit surtout caché. Une affirmation sur la taille des organes reproducteurs est étroite et précise, et il est facile pour les titres de l'enfler en « champignon géant » sans nuance. Les 2,2 kilos et les 50 centimètres sont impressionnants pour cette structure, mais ils disent peu de choses sur la taille totale ou l'âge d'un individu.

Ce qui ferait vraiment avancer le sujet, c'est ce que les articles passent sous silence. Où l'étude a-t-elle été publiée, et a-t-elle été évaluée par des pairs ? Quelle méthode a produit le chiffre de 65 millions d'années, et quelle est l'ampleur de l'incertitude ? Qu'est-ce qui définirait exactement une « nouvelle famille » ? Rien de tout cela n'apparaît dans les extraits dont nous disposons, et nous ne ferons donc pas semblant de le savoir. L'essentiel de la couverture nous semble être une réécriture de la même annonce, le surnom « D-rex » assurant une bonne part du marketing.

Notre verdict

Réjouissez-vous de la découverte, mais méfiez-vous de la manière dont elle est présentée. Un champignon jusque-là inconnu d'une telle taille, dans une région aussi riche sur le plan biologique que le Yunnan, rappelle tout ce qu'il nous reste à répertorier dans le règne fongique. Une nouvelle famille, si elle était confirmée, serait un véritable résultat taxonomique.

Mais l'accroche des dinosaures est le point le plus fragile de l'histoire. Tant que nous n'aurons pas sous les yeux la description de l'espèce et la méthode de datation, nous considérerions « l'ère des dinosaures » comme un procédé de titre, et nous lirions les 65 millions d'années comme une estimation provisoire pour une lignée, non comme l'acte de naissance d'un spécimen. Si vous partagez cette information, partagez-la comme « nouveau champignon géant en Chine » et attendez l'étude avant de dire quoi que ce soit sur l'évolution.