Le cerveau scintille 15 fois par seconde : un indice sur la perception, pas un verdict

Votre conscience est-elle une lumière stable ou un stroboscope ultrarapide ? Le titre qui circule ces derniers temps penche pour la seconde option: votre cerveau basculerait entre conscient et inconscient jusqu'à 15 fois par seconde. C'est une formule percutante. C'est aussi une invitation au malentendu, et nous préférons y résister.

Ce que l'étude affirme réellement

Le travail est un preprint: il n'a donc pas été soumis à une évaluation par les pairs. Dans le texte publié sur bioRxiv, les auteurs indiquent que, face à un stimulus constant et à une perception constante, le cerveau alterne rapidement, environ 15 fois par seconde, entre des « micro-époques » conscientes et supprimées. Pendant les périodes conscientes, un signal net de l'image perçue était présent, suffisant pour reconstituer cette image à partir de l'activité neuronale.

Les expériences reposaient sur la rivalité binoculaire: chaque œil voit une image différente et la perception finit par se fixer sur l'une d'elles. Selon un résumé de News Minimalist, la recherche était dirigée par la neuroscientifique Doris Tsao, à l'UC Berkeley, et portait sur des macaques. ScienceAlert affirme que le preprint concernait à la fois des macaques et des humains, et l'article de Nature décrit une activité cérébrale de singes qui bascule entre des motifs liés à des objets dont les animaux ont conscience et des motifs correspondant à des objets hors de leur conscience. Ces comptes rendus divergent sur la part du travail réalisée chez l'humain; nous attendrions donc l'article complet avant de dire jusqu'où le résultat s'applique à nos propres têtes.

Le « scintillement » est un modèle de la perception, pas de vous

Voici le point le plus important. Comme le souligne NDTV, ces résultats ne signifient pas que les gens vivent consciemment deux réalités différentes, ni que leur conscience s'allume et s'éteint 15 fois par seconde. Cette mise en garde devrait selon nous figurer dans la première ligne de tout article sur le sujet, pas dans la dernière.

Pensez au cinéma. Une vingtaine d'images par seconde ne vous donnent pas l'impression que la salle est dans le noir la moitié du temps; l'expérience est le résultat assemblé de l'ensemble. Les données décrivent ce que font des populations de neurones à une échelle de temps très fine. Elles ne décrivent pas ce que c'est d'être vous en train de lire cette phrase. Confondre ces deux niveaux est l'erreur classique des articles sur la conscience, et la lecture « à moitié inconscient » y tombe en plein.

Tout au plus, le résultat est une idée modeste et plutôt élégante: la conscience ne serait peut-être pas une représentation unique et stable logée quelque part dans le cerveau, mais quelque chose d'échantillonné par impulsions rapides. Un média, OfficeChai, titre même son article « La conscience n'est pas un lieu dans le cerveau », une formulation audacieuse pour un preprint. À notre avis, c'est une hypothèse prometteuse, pas un fait établi.

Pourquoi les chercheurs peuvent s'enthousiasmer, et vous rester serein

L'enthousiasme est légitime. La recherche sur la conscience peine depuis longtemps à séparer le signal de ce que vous percevez de tout ce que le cerveau fait d'autre avec la même information. Une méthode qui prétend isoler un « signal pur » de la perception consciente, assez fort pour reconstruire l'image, offre une prise sur un problème qui en a longtemps été dépourvu. Si le résultat est reproduit, il pourrait affiner les débats pour savoir si la conscience réside dans les aires visuelles, dans les aires préfrontales ou dans leur interaction. Selon l'article, les régions visuelles de haut niveau comme les régions préfrontales présentent cette alternance, exactement le genre de détail qui nourrit ce débat.

Mais les limites sont réelles. Il s'agit d'un seul preprint. Le dispositif est un artifice de laboratoire soigneusement contrôlé, la rivalité binoculaire, et non la lecture d'un livre ou la traversée d'une rue. Et « conscient » et « supprimé » sont ici des étiquettes opérationnelles définies par l'expérience, pas une théorie complète de ce qu'est la conscience. Un seul article, selon nous, ne tranche pas la question.

Notre verdict

Voyez-y un bon indice et un mauvais slogan. L'indice: la perception pourrait être construite à partir d'alternances rapides plutôt que d'une diffusion continue, une idée testable et plutôt belle. Le slogan, « votre cerveau est inconscient une partie du temps », ne dit rien de votre moi, de votre attention ou de votre libre arbitre, et l'étude ne prétend pas le contraire.

Que faire de tout cela ? En profiter, le partager avec la mise en garde qui l'accompagne, et attendre l'évaluation par les pairs et la réplication indépendante, surtout chez l'humain. Si le résultat tient, il marquera une étape dans notre manière de modéliser la conscience. Sinon, il aura rappelé de façon vivante que le chiffre le plus citable d'une étude est rarement le plus important.