La rupture d'un lac au Bhoutan est un avertissement : financer la surveillance en aval

Une catastrophe qui, jusqu'ici, n'a tué personne est-elle une réussite ou une répétition générale ? La rupture du lac glaciaire au Bhoutan cette semaine ressemble aux deux, et nous pensons que c'est la seconde lecture qui devrait nous inquiéter.

Une nuit, un lac, aucun décès signalé

Le soir du 29 octobre, le lac Shintaphu, dans le district de Gasa, a cédé. Selon le Daily Pioneer, environ 7,4 millions de mètres cubes d'eau se seraient déversés dans le Mo Chhu. La crue a atteint Taktsemakhang vers 20 h 15, emporté le complexe de sources chaudes de Gasa Tshachu et coupé un tronçon de la route Punakha-Gasa. Deux ponts Bailey auraient été perdus. Les sirènes ont retenti, la zone des sources chaudes avait été évacuée et la chaîne publique bhoutanaise n'a fait état ni de victimes ni de blessés.

En aval, l'eau devient le Sankosh et pénètre en Inde. Plus de 10 000 personnes ont été mises à l'abri au Bengale-Occidental et le district de Dhubri, en Assam, a renforcé sa préparation, rapporte Kashmir Life. Les premiers comptes rendus signalaient aussi la fermeture du Punakha Dzong pour des raisons de sécurité publique. Une réserve: un extrait non daté d'un média suisse évoque des personnes disparues, ce que les articles datés ne confirment pas; nous nous en tenons donc à « aucune victime signalée à ce jour ».

La bonne nouvelle est une statistique sur les alarmes, pas sur les lacs

Rendons à César ce qui est à César. L'évacuation a eu lieu avant l'arrivée de l'eau et le Bhoutan avait même organisé un exercice d'évacuation GLOF au Punakha Dzong le 11 septembre, selon son ministère de l'Intérieur. C'est à cela que ressemble un système qui fonctionne, et il a probablement aidé.

Mais regardons ce qui l'a fait fonctionner: un lac qui figurait déjà sur une liste. Le Daily Pioneer décrit le Shintaphu comme l'un des 17 lacs que le Bhoutan juge potentiellement dangereux, sur les 567 lacs glaciaires recensés par son centre national d'hydrologie. Le Bhoutan est un petit pays qui semble avoir investi pour connaître ses risques. Demandons-nous maintenant combien de vallées de l'Himalaya disposent d'une liste, d'une sirène et d'un exercice.

Le réchauffement crée des lacs plus vite que les États ne créent des systèmes d'alerte

Le mécanisme est simple. En reculant, les glaciers laissent des dépressions qui se remplissent d'eau de fonte, retenue par de la glace ou par des roches et sédiments meubles qui peuvent devenir instables. Plus de réchauffement signifie plus de lacs, et plus grands, si bien qu'un volume plus important peut être libéré en cas de rupture. C'est l'argument avancé dans la documentation, et il est solide, même s'il faut rester prudent: les sources ne disent pas ce qui a provoqué cette rupture précise, et imputer un événement isolé au changement climatique serait excessif.

La tendance, elle, est difficile à écarter. Une étude de 2020 parue dans Water Resources Research a examiné 329 lacs glaciaires de l'Himalaya indien et conclu qu'environ 22 % présentaient un danger élevé ou très élevé. L'Inde a déjà connu les inondations de Kedarnath en 2013 et la rupture du lac South Lhonak, dans le Sikkim, en octobre 2023, qui a été meurtrière le long de la Teesta. Les experts réclament à répétition une surveillance des glaciers et des systèmes d'alerte précoce, tandis que le réchauffement continue d'ajouter des lacs et de les agrandir.

Pour nous, c'est un décalage d'horloges. Les engagements sur les émissions se jouent à l'échelle de décennies et, pensons-nous, n'agissent que lentement, même s'ils sont tenus; la glace déjà perdue continuera de remplir des cuvettes quoi qu'il arrive. La surveillance, les sirènes, les limnimètres et les exercices relèvent de budgets de quelques années, et ils paient dès la première nuit où quelque chose cède.

L'argent doit aller à la couche ingrate, en aval

Il faut financer la partie peu glorieuse: des limnimètres à des points comme Tashithang et Yebesa, que surveillait le centre d'hydrologie du Bhoutan; le partage de données transfrontalier (les alertes indiennes ont ici suivi les informations venues du Bhoutan, la crue étant attendue à la frontière six à huit heures plus tard); et des exercices dans chaque vallée située sous un lac signalé. Il en va de même pour l'hydroélectricité, puisque le projet de Punatsangchhu figurait parmi les inquiétudes soulevées.

Rien de tout cela ne remplace la réduction des émissions. Mais une promesse ne peut pas évacuer un village à 20 h. Si la crue de cette semaine enseigne quelque chose, c'est que les vies les moins chères à sauver sont probablement celles pour lesquelles quelqu'un savait que le lac était dangereux et a prévenu à temps. Les lacs que nous n'avons pas répertoriés sont le vrai problème. Commençons par les recenser.