Marte non è «vivo»: un soffio di gas deve guidare le missioni, non le speranze

Come ha fatto un pianeta archiviato per decenni come «morto» a diventare «vivo» dall'oggi al domani? I titoli di questa settimana sono passati da «Marte non è morto» a «prova della vita» nel giro di poche ore. La scienza che sta dietro è più interessante di così, e molto più modesta.

Ecco cosa è stato effettivamente riportato. Uno studio su Science Advances, co-diretto da Alexander Trokhimovskiy e Daniel Mège, ha usato l'ExoMars Trace Gas Orbiter per rilevare cloruro di idrogeno nella bassa atmosfera, sopra alcune fessure della superficie vicino ad Alba Mons, come riferisce RNZ. Ogni anno, all'inizio dell'estate, il gas ha un picco sul fianco settentrionale del vulcano. Gli autori sospettano che in altri periodi dell'anno le fessure possano essere bloccate dal ghiaccio e che il disgelo, con l'aumento delle temperature, lasci fuoriuscire il gas vulcanico intrappolato. Secondo Mège, l'origine più probabile è una «infiltrazione vulcanica».

«Ancora attivo» è un'ipotesi con buoni argomenti, non un verdetto

Fai attenzione ai verbi. Il gas «può essere compatibile con» un degassamento magmatico; l'interno del pianeta «potrebbe» conservare abbastanza calore. È un linguaggio prudente, e deve esserlo. Ciò che è stato rilevato è un gas in tracce osservato dall'orbita, e l'origine vulcanica è un'inferenza su da dove provenga. A nostro avviso è un'inferenza solida, in parte perché il segnale segue un andamento stagionale legato a un luogo preciso. Ma, stando ai risultati riportati, nessuno ha visto lava e non viene descritta alcuna eruzione.

Vale anche la pena tenere a mente il punto di partenza. Lo stesso Mège osserva che erano state segnalate prove di vulcanismo risalenti a qualche milione di anni fa, ma nessuna di attività magmatica attuale. Si tratta quindi di un passo da «recente» a «forse in corso». È un passo reale, ma non una rivoluzione, e aspetteremmo una conferma indipendente prima di trattare Alba Mons come un vulcano attivo accertato.

Geologicamente caldo non significa biologicamente promettente

È qui che la copertura va fuori strada. Alcune testate saltano dal magma che si degassa alla «prova della vita» (il titolo del Daily Star lo dice letteralmente). La ricerca riportata non sostiene nulla del genere. Ciò che dicono i ricercatori è più circoscritto: il magma in risalita potrebbe riscaldare l'acqua sotterranea, creando ambienti idrotermali capaci di sostenere vita microbica, cosa che Trokhimovskiy considera tra i bersagli più promettenti nella ricerca di vita su Marte.

«Bersagli promettenti» è l'espressione chiave, e la parola decisiva è bersagli. Una fonte di calore è un ingrediente. Acqua, chimica e stabilità per lunghi periodi sono altri, e non abbiamo visto nulla che dimostri che si riuniscano ad Alba Mons. Il cloruro di idrogeno è inoltre corrosivo e pungente: una curiosità, e un promemoria del fatto che la chimica vulcanica non è automaticamente amichevole. Si ritiene che la vita sulla Terra sia comparsa per la prima volta in sistemi idrotermali, ma questo li rende un buon posto dove cercare, non un posto dove aspettarsi di trovare qualcosa.

Ci spingiamo oltre: confondere «geologicamente attivo» con «abitabile» danneggia attivamente la causa. Se il pubblico sente dire che Marte è «vivo» e una futura missione non trova nulla, la delusione ricadrà sulla scienza e non su chi scrive i titoli.

Cosa dovrebbe cambiare: la mappa, non l'umore

Il valore pratico è che offre a chi pianifica le missioni qualcosa di raro: un luogo con un segnale misurabile e un motivo per interessarsene. I gas in tracce nell'atmosfera, come dice Trokhimovskiy, possono rivelare un'attività geologica altrimenti difficile da osservare direttamente. Pensiamo che questo faccia di orbiter come il TGO uno strumento di prospezione del sottosuolo, e che dovrebbe spostare l'elenco dei bersagli verso terreni caldi e fessurati.

C'è anche un punto più ampio. I corpi con attività vulcanica confermata sono, come dice RNZ, un club ristretto: la Terra, Venere e Io, la luna di Giove. Aggiungere Marte, anche in via provvisoria, lo rende un luogo più dinamico della polverosa reliquia dei nostri libri di testo. Vale la pena entusiasmarsi per questo di per sé, senza prendere in prestito l'entusiasmo per gli alieni.

Il nostro verdetto: festeggia il rilevamento e aspetta una conferma prima di riscrivere il libro di testo. Tratta Alba Mons come un luogo di grande valore verso cui puntare gli strumenti, e ogni titolo «Marte è vivo» come il segno che la storia è stata venduta troppo bene. Un pianeta con l'interno caldo è un bersaglio scientifico migliore. Non è ancora una scommessa migliore per la biologia.