Der Mars ist nicht „lebendig“: Eine Spur Gas sollte Missionen leiten, nicht Hoffnungen

Wie wurde ein Planet, der jahrzehntelang unter „tot“ abgelegt war, über Nacht „lebendig“? Die Schlagzeilen dieser Woche sind innerhalb weniger Stunden von „Mars ist nicht tot“ zu „Beweis für Leben“ gesprungen. Die Wissenschaft dahinter ist interessanter als das – und deutlich bescheidener.

Das wurde tatsächlich berichtet. Eine Studie in Science Advances, geleitet von Alexander Trokhimovskiy und Daniel Mège, wies mit dem ExoMars Trace Gas Orbiter Chlorwasserstoff in der unteren Atmosphäre über Oberflächenspalten nahe Alba Mons nach, wie RNZ berichtet. Das Gas nimmt jedes Jahr zu Beginn des Sommers an der Nordflanke des Vulkans sprunghaft zu. Die Autoren vermuten, dass die Spalten zu anderen Jahreszeiten von Eis verschlossen sein könnten und dass das Tauen bei steigenden Temperaturen eingeschlossenes Vulkangas entweichen lässt. Mège zufolge ist „vulkanisches Aussickern“ der wahrscheinlichste Ursprung.

„Noch aktiv“ ist eine gut begründete Hypothese, kein Urteil

Achten Sie auf die Verben. Das Gas „kann mit“ magmatischer Entgasung „vereinbar sein“; das Innere des Planeten „könnte“ noch genug Wärme bewahren. Das ist vorsichtige Sprache, und das sollte sie auch sein. Nachgewiesen wurde ein Spurengas aus dem Orbit, und der vulkanische Ursprung ist ein Schluss darauf, woher es stammt. Aus unserer Sicht ist es ein starker Schluss, auch weil das Signal einem jahreszeitlichen Muster folgt, das an einen bestimmten Ort gebunden ist. Soweit die berichteten Ergebnisse reichen, hat jedoch niemand Lava gesehen, und es wird auch kein Ausbruch beschrieben.

Auch die Ausgangslage sollte man im Blick behalten. Mège selbst merkt an, dass Hinweise auf Vulkanismus von vor einigen Millionen Jahren bereits berichtet wurden, nicht aber auf aktuelle magmatische Aktivität. Es ist also ein Schritt von „jung“ zu „möglicherweise andauernd“. Das ist ein echter Schritt, aber keine Revolution, und wir würden eine unabhängige Bestätigung abwarten, bevor wir Alba Mons als gesichert aktiven Vulkan behandeln.

Geologisch warm heißt nicht biologisch vielversprechend

Hier gerät die Berichterstattung aus den Fugen. Einige Medien springen von entgasendem Magma zum „Beweis für Leben“ (die Schlagzeile des Daily Star sagt das wörtlich). Die berichtete Forschung stützt nichts dergleichen. Was die Forschenden sagen, ist enger gefasst: Aufsteigendes Magma könnte unterirdisches Wasser erhitzen und hydrothermale Umgebungen schaffen, die mikrobielles Leben tragen könnten – laut Trokhimovskiy gehören sie zu den vielversprechendsten Zielen bei der Suche nach Leben auf dem Mars.

„Vielversprechende Ziele“ ist die Schlüsselwendung, und das entscheidende Wort ist Ziele. Eine Wärmequelle ist eine Zutat. Wasser, Chemie und Stabilität über lange Zeiträume sind weitere, und wir haben nichts gesehen, was zeigt, dass sie bei Alba Mons zusammenkommen. Chlorwasserstoff ist zudem ätzend und stechend – eine amüsante Randnotiz und zugleich eine Erinnerung daran, dass Vulkanchemie nicht automatisch freundliche Chemie ist. Man nimmt an, dass das Leben auf der Erde zuerst in hydrothermalen Systemen entstand, doch das macht sie zu einem guten Ort für die Suche, nicht zu einem Ort, an dem man etwas erwarten sollte.

Wir gehen weiter: Wer „geologisch aktiv“ mit „bewohnbar“ gleichsetzt, schadet der Sache aktiv. Erfährt die Öffentlichkeit, der Mars sei „lebendig“, und eine künftige Mission findet nichts, fällt die Enttäuschung auf die Wissenschaft zurück und nicht auf die Schlagzeilenschreiber.

Was sich ändern sollte: die Karte, nicht die Stimmung

Der praktische Wert liegt darin, dass Missionsplanern etwas Seltenes geboten wird: ein Ort mit messbarem Signal und einem Grund, sich für ihn zu interessieren. Atmosphärische Spurengase können, so Trokhimovskiy, geologische Aktivität offenbaren, die sich sonst nur schwer direkt beobachten lässt. Das macht Orbiter wie den TGO unserer Ansicht nach zu einem Werkzeug der Erkundung des Untergrunds, und es sollte die Zielliste in Richtung warmer, zerklüfteter Regionen verschieben.

Es gibt noch einen weiteren Punkt. Bestätigt vulkanisch aktive Himmelskörper sind, wie RNZ es formuliert, ein exklusiver Club: die Erde, die Venus und der Jupitermond Io. Den Mars hinzuzufügen, und sei es vorläufig, macht ihn zu einem dynamischeren Ort als die staubige Reliquie unserer Lehrbücher. Das ist für sich genommen aufregend, auch ohne die Begeisterung für Außerirdische zu borgen.

Unser Urteil: den Nachweis feiern und auf Bestätigung warten, bevor das Lehrbuch umgeschrieben wird. Alba Mons als hochwertigen Ort behandeln, auf den man Instrumente richtet, und jede Schlagzeile „Mars lebt“ als Zeichen dafür, dass die Geschichte überverkauft wurde. Ein Planet mit warmem Inneren ist ein besseres wissenschaftliches Ziel. Eine bessere Wette für die Biologie ist er noch nicht.