Marte no está "vivo": un soplo de gas debe guiar las misiones, no las ilusiones

¿Cómo ha pasado de la noche a la mañana a estar "vivo" un planeta que durante décadas se archivó como "muerto"? Esta semana los titulares han saltado de "Marte no está muerto" a "prueba de vida" en cuestión de horas. La ciencia que hay detrás es más interesante que todo eso, y bastante más modesta.

Esto es lo que se ha publicado realmente. Un estudio en Science Advances, codirigido por Alexander Trokhimovskiy y Daniel Mège, utilizó el ExoMars Trace Gas Orbiter para detectar cloruro de hidrógeno en la atmósfera baja, sobre unas fisuras de la superficie cercanas a Alba Mons, según informa RNZ. El gas aumenta cada año en el flanco norte del volcán a principios del verano. Los autores sospechan que las fisuras quizá estén bloqueadas por hielo el resto del año y que el deshielo, al subir las temperaturas, permite que escape el gas volcánico atrapado. Mège afirma que el origen más probable es una "filtración volcánica".

"Todavía activo" es una hipótesis con buenos argumentos, no un veredicto

Fíjate en los verbos. El gas "puede ser compatible con" una desgasificación magmática; el interior del planeta "podría" conservar calor suficiente. Es un lenguaje prudente, y debe serlo. Lo detectado es un gas traza observado desde la órbita, y el origen volcánico es una inferencia sobre su procedencia. En nuestra opinión es una inferencia sólida, en parte porque la señal sigue un patrón estacional ligado a un lugar concreto. Pero, según lo publicado, nadie ha visto lava y no se describe que haya habido ninguna erupción.

Conviene también tener presente el punto de partida. El propio Mège señala que se había documentado vulcanismo de hace unos pocos millones de años, pero ninguna actividad magmática actual. Es, por tanto, un paso de "reciente" a "posiblemente en curso". Es un paso real, pero no una revolución, y esperaríamos a una confirmación independiente antes de tratar Alba Mons como un volcán activo fuera de toda duda.

Geológicamente cálido no es lo mismo que biológicamente prometedor

Aquí es donde la cobertura se descarrila. Algunos medios saltan del magma que se desgasifica a la "prueba de vida" (el titular del Daily Star lo dice literalmente). La investigación publicada no respalda nada parecido. Lo que dicen los investigadores es más acotado: el ascenso de magma podría calentar agua subterránea y crear entornos hidrotermales capaces de albergar vida microbiana, algo que Trokhimovskiy considera uno de los objetivos más prometedores en la búsqueda de vida en Marte.

"Objetivos prometedores" es la expresión clave, y la palabra decisiva es objetivos. Una fuente de calor es un ingrediente. El agua, la química y la estabilidad durante largos periodos son otros, y no hemos visto nada que demuestre que coincidan en Alba Mons. El cloruro de hidrógeno es además corrosivo y acre, lo cual es un dato curioso y un recordatorio de que la química volcánica no es automáticamente amable. Se cree que la vida en la Tierra surgió por primera vez en sistemas hidrotermales, pero eso los convierte en un buen sitio donde buscar, no en un lugar donde debamos esperar encontrar algo.

Iríamos más lejos: confundir "geológicamente activo" con "habitable" perjudica activamente la causa. Si el público oye que Marte está "vivo" y una misión futura no encuentra nada, la decepción recaerá sobre la ciencia y no sobre quienes escriben los titulares.

Lo que esto debe cambiar: el mapa, no el ánimo

Su valor práctico es que ofrece a quienes planifican misiones algo poco habitual: un lugar con una señal medible y una razón para interesarse por él. Los gases traza atmosféricos, como dice Trokhimovskiy, pueden revelar una actividad geológica que de otro modo es difícil de observar directamente. Creemos que eso convierte a orbitadores como el TGO en una herramienta de prospección del subsuelo, y que debería inclinar la lista de objetivos hacia terrenos cálidos y fisurados.

Hay además un punto más amplio. Los cuerpos con actividad volcánica confirmada son, como dice RNZ, un club selecto: la Tierra, Venus y Ío, la luna de Júpiter. Añadir a Marte, aunque sea de forma provisional, lo convierte en un planeta más dinámico que la reliquia polvorienta de nuestros libros de texto. Eso merece entusiasmo por sí mismo, sin tomar prestada la emoción de los extraterrestres.

Nuestro veredicto: celebremos la detección y esperemos a que se corrobore antes de reescribir el libro de texto. Tratemos Alba Mons como un lugar de gran valor para apuntar los instrumentos, y cada titular de "Marte está vivo" como señal de que la historia se ha vendido de más. Un planeta con el interior caliente es un mejor objetivo científico. Todavía no es una mejor apuesta para la biología.