Mars n’est pas « vivante » : un souffle de gaz doit guider les missions, pas les espoirs

Comment une planète classée pendant des décennies parmi les « mortes » est-elle devenue « vivante » du jour au lendemain ? Cette semaine, les titres sont passés de « Mars n’est pas morte » à « preuve de vie » en quelques heures. La science qui se cache derrière est plus intéressante que cela, et beaucoup plus modeste.

Voici ce qui a réellement été rapporté. Une étude parue dans Science Advances, codirigée par Alexander Trokhimovskiy et Daniel Mège, a utilisé l’ExoMars Trace Gas Orbiter pour détecter du chlorure d’hydrogène dans la basse atmosphère, au-dessus de fissures de surface proches d’Alba Mons, comme le rapporte RNZ. Le gaz connaît chaque année un pic sur le flanc nord du volcan, au début de l’été. Les auteurs soupçonnent que les fissures sont peut-être obstruées par de la glace le reste de l’année et que le dégel, avec la hausse des températures, laisse s’échapper le gaz volcanique piégé. Selon Mège, l’origine la plus probable est une « infiltration volcanique ».

« Toujours active »: une hypothèse bien argumentée, pas un verdict

Regardez les verbes. Le gaz « peut être compatible avec » un dégazage magmatique; l’intérieur de la planète « pourrait » conserver assez de chaleur. C’est un langage prudent, et il doit l’être. Ce qui a été détecté, c’est un gaz à l’état de traces observé depuis l’orbite, et l’origine volcanique est une déduction sur sa provenance. À notre avis, c’est une déduction solide, en partie parce que le signal suit un schéma saisonnier lié à un lieu précis. Mais d’après les résultats rapportés, personne n’a vu de lave, et aucune éruption n’est décrite.

Il faut aussi garder à l’esprit le point de départ. Mège lui-même note que des preuves de volcanisme remontant à quelques millions d’années avaient été signalées, mais aucune d’activité magmatique actuelle. On passe donc de « récent » à « possiblement en cours ». C’est un vrai pas. Ce n’est pas une révolution, et nous attendrions une confirmation indépendante avant de considérer Alba Mons comme un volcan actif avéré.

Géologiquement chaud ne veut pas dire biologiquement prometteur

C’est là que la couverture déraille. Certains médias passent du magma qui dégaze à la « preuve de vie » (le titre du Daily Star le dit littéralement). La recherche rapportée ne soutient rien de tel. Ce que disent les chercheurs est plus restreint: la remontée de magma pourrait réchauffer de l’eau souterraine et créer des environnements hydrothermaux susceptibles d’abriter une vie microbienne, ce que Trokhimovskiy range parmi les cibles les plus prometteuses dans la recherche de vie sur Mars.

« Cibles prometteuses » est l’expression clé, et le mot décisif est cibles. Une source de chaleur est un ingrédient. L’eau, la chimie et la stabilité sur de longues périodes en sont d’autres, et nous n’avons rien vu montrant qu’ils se rejoignent à Alba Mons. Le chlorure d’hydrogène est en outre corrosif et piquant, ce qui est une anecdote amusante et un rappel: la chimie volcanique n’est pas automatiquement une chimie amicale. On pense que la vie sur Terre est apparue d’abord dans des systèmes hydrothermaux, mais cela en fait un bon endroit où chercher, pas un endroit où l’on devrait s’attendre à trouver quelque chose.

Nous irions plus loin: confondre « géologiquement active » et « habitable » dessert activement la cause. Si le public apprend que Mars est « vivante » et qu’une future mission ne trouve rien, la déception retombera sur la science plutôt que sur les auteurs de titres.

Ce que cela doit changer: la carte, pas l’humeur

L’intérêt pratique est de donner aux planificateurs de missions quelque chose de rare: un lieu avec un signal mesurable et une raison de s’y intéresser. Les gaz à l’état de traces dans l’atmosphère, comme le dit Trokhimovskiy, peuvent révéler une activité géologique autrement difficile à observer directement. Nous pensons que cela fait d’orbiteurs comme le TGO un outil de prospection du sous-sol, et que cela devrait infléchir la liste des cibles vers des terrains chauds et fissurés.

Il y a aussi un point plus large. Les corps dont l’activité volcanique est confirmée forment, comme le dit RNZ, un club très fermé: la Terre, Vénus et Io, une lune de Jupiter. Ajouter Mars, même à titre provisoire, en fait un monde plus dynamique que la relique poussiéreuse de nos manuels. C’est enthousiasmant en soi, sans emprunter l’excitation des extraterrestres.

Notre verdict: saluer la détection, et attendre une corroboration avant de réécrire les manuels. Considérer Alba Mons comme un lieu de grande valeur où pointer les instruments, et chaque titre « Mars est vivante » comme le signe que l’histoire a été survendue. Une planète à l’intérieur chaud est une meilleure cible scientifique. Ce n’est pas encore un meilleur pari pour la biologie.