El hongo gigante «de la era de los dinosaurios» no es un fósil, y eso importa

¿Puede un hongo ser un «gigante de la era de los dinosaurios» si está vivo, crece hoy en un bosque y su linaje solo empieza después de los dinosaurios? Esa es la pregunta que deberían hacernos plantear la última oleada de titulares antes de que los compartamos.

Esto es lo que dice realmente la cobertura. Unos científicos han descubierto en la provincia china de Yunnan una nueva especie, bautizada como Dianjunus rex y apodada «D-rex». Según Marca, puede alcanzar 50 centímetros de altura y pesar hasta 2,2 kilos, lo que, según el medio, lo convierte en el hongo con los cuerpos reproductores más grandes, aunque el fragmento de texto que tenemos se corta ahí. Al menos otro medio, HuffPost España, lo presenta como representante de una nueva familia de hongos.

Es un gigante vivo, no un fósil

Empecemos por corregir la premisa. Los hongos fosilizan mal, y un fósil de dos kilos sería, en efecto, un hallazgo espectacular. Pero nada de lo que hemos revisado describe un fósil. Gizmodo en español cuenta que los científicos encontraron una nueva especie en los bosques de China y que su linaje evolutivo habría surgido hace unos 65 millones de años. Lo antiguo es la rama del árbol genealógico, no el ejemplar.

La distinción no es una sutileza. Un fósil te dice directamente qué existía en un momento dado. La fecha de un linaje es una inferencia sobre cuándo un grupo se separó de sus parientes. Es un dato útil, pero con su margen de error, y las piezas que hemos leído no explican cómo se calculó.

«Era de los dinosaurios» es la etiqueta equivocada para una fecha posterior a ellos

La datación tampoco encaja con el titular. La Razón dice en su titular que el origen se remonta a la época de los dinosaurios. Sin embargo, Ecología Verde sitúa la aparición del linaje poco después de la extinción de los dinosaurios no aviares. Son dos historias distintas. Una trata de un superviviente de la edad de los gigantes; la otra, de un grupo que se diversificó tras la catástrofe.

Pensamos que la segunda lectura es la más interesante, si se sostiene. Un linaje de hongos grande y llamativo que aparece justo cuando los ecosistemas se estaban reorganizando encajaría con una idea conocida de la evolución: cuando el viejo orden se despeja, las nuevas formas tienen espacio para crecer. Pero esa es nuestra interpretación, no algo que establezca la cobertura. Nadie en lo que hemos leído afirma que el tamaño y la extinción estén relacionados por causalidad, y no deberíamos insinuarlo.

Qué convertiría esto en un hito científico de verdad

Los récords de tamaño en hongos tienen trampa. Lo que llamamos seta es solo el cuerpo reproductor, el fruto visible de un organismo que vive sobre todo oculto. Una afirmación sobre el tamaño de los cuerpos reproductores es estrecha y concreta, y es fácil que los titulares la inflen hasta «hongo gigante» sin matices. Los 2,2 kilos y los 50 centímetros impresionan para esa estructura, pero dicen poco del tamaño total o de la edad de cualquier individuo.

Lo que de verdad movería la aguja es lo que las noticias se saltan. ¿Dónde se publicó el estudio y ha pasado una revisión por pares? ¿Qué método dio la cifra de 65 millones de años y qué tan amplia es la incertidumbre? ¿Qué definiría exactamente una «nueva familia»? Nada de eso aparece en los fragmentos que tenemos, así que no vamos a fingir que lo sabemos. Buena parte de la cobertura nos parece una reescritura del mismo anuncio, con el apodo «D-rex» haciendo gran parte del trabajo de márketing.

Nuestro veredicto

Disfruta del descubrimiento y desconfía del enfoque. Un hongo desconocido hasta ahora y de ese tamaño, en una región tan rica biológicamente como Yunnan, recuerda lo mucho que nos queda por catalogar del reino de los hongos. Una nueva familia, si se confirma, sería un resultado taxonómico genuino.

Pero el gancho de los dinosaurios es la parte más endeble de la historia. Hasta que tengamos delante la descripción de la especie y el método de datación, trataríamos lo de «era de los dinosaurios» como un recurso de titular, y leeríamos los 65 millones de años como una estimación provisional para un linaje, no como una partida de nacimiento de un ejemplar. Si compartes esta noticia, compártela como «nuevo hongo gigante en China» y espera al estudio antes de decir nada sobre evolución.