Gli alberi non sono statue: sentono la propria inclinazione e reagiscono

Chiedi a quasi chiunque cosa faccia un albero tutto il giorno e la risposta sincera sarà "niente". Se ne sta lì. Eppure un nuovo studio suggerisce che stare in piedi sia già un lavoro: gli alberi sembrano accorgersi di essere storti e correggersi attivamente.

Cosa hanno scoperto i ricercatori

Secondo ScienceDaily, gli scienziati hanno scoperto che gli alberi sono in grado di percepire la propria forma e di raddrizzare il tronco grazie a un legno specializzato che agisce come muscoli opposti. L'esperimento, condotto da ricercatori dell'istituto francese INRAE e dell'Université Clermont Auvergne, è partito in modo semplice: giovani pioppi sono stati posti su un fianco in vaso, come descrive Ecoportal.

Il legno in questione si chiama legno di tensione. Uno dei resoconti che abbiamo esaminato afferma che può svolgere funzioni antagoniste a seconda del punto in cui si forma, un po' come i muscoli che tirano in direzioni opposte per mantenere o cambiare la postura di un animale. I resoconti inquadrano la scoperta come una forma di propriocezione: l'albero percepisce la configurazione del proprio corpo e usa quell'informazione per correggersi.

"Muscolo" è una metafora, e buona

Serve prudenza. Una delle testate nella documentazione lo dice chiaramente: non c'è sistema nervoso né muscoli nascosti sotto la corteccia. La parola è un'analogia, e i titoli la tirano troppo. Inoltre abbiamo solo una copertura di seconda mano di un singolo esperimento su giovani pioppi. Non abbiamo visto l'articolo scientifico e il materiale non indica dove sia stato pubblicato, quindi non possiamo dire come abbia superato la revisione tra pari. Considera "tutti gli alberi lo fanno" un'ipotesi, non un risultato.

Pensiamo comunque che l'analogia sia meritata. Una delle fonti ricorda uno studio del 2012 su PNAS con un modello matematico secondo cui la sola percezione della gravità non poteva spiegare come i germogli si raddrizzino con dolcezza senza continuare a superare il bersaglio. Serviva qualcosa in più: un riscontro sulla curvatura della pianta stessa. È esattamente l'aspetto di un sistema di controllo della postura. Un albero che reagisse solo al "basso" oscillerebbe. Un albero che legge anche la propria curvatura può stabilizzarsi in verticale.

Perché va archiviata l'idea di "scenografia statica"

Per noi la vera notizia è concettuale. Continuiamo a descrivere le piante come passive, per poi stupirci quando scopriamo che gestiscono sofisticati circuiti di retroazione. La crescita è lenta e confondiamo la lentezza con l'immobilità. Un tronco che costruisce tessuto opposto per riportarsi alla verticale fa qualcosa di più simile alla correzione di un ginnasta che alla quiete di un sasso.

Le ricadute pratiche sono plausibili, ma ancora speculative. I ricercatori vogliono usare queste conoscenze per studiare meglio la forma degli alberi e la qualità del legno, secondo il riassunto di MSN. Per la selvicoltura è importante: il legno di tensione cambia il comportamento del legname, e capire quando e perché un albero lo produce potrebbe aiutare i gestori a prevedere quali fusti resteranno dritti e quali no.

Sul fronte della resistenza alle tempeste, quello che tutti vorranno trarre, rallenteremmo. Nulla nella documentazione mette alla prova i danni del vento o le foreste mature. È allettante dire che gli alberi capaci di raddrizzarsi sopravvivranno meglio agli uragani, ma è una nostra estrapolazione, non un risultato. Raddrizzare nel tempo un alberello inclinato è molto diverso dal resistere a una raffica.

Cosa portarsi a casa

Godiamoci la scoperta, ma con il giusto senso della misura. È una bella dimostrazione del fatto che le piante percepiscono il proprio corpo e rispondono, e un buon motivo per archiviare la metafora della "scenografia". Non è ancora una cassetta degli attrezzi per la selvicoltura né una strategia anti-tempesta. Se gestisci un bosco o pianti alberi lungo le strade, la reazione sensata oggi è la curiosità, non un cambio di politica. Tieni d'occhio l'articolo completo e le prove su alberi più vecchi, perché è lì che l'idea dimostrerà il suo valore o resterà un grazioso risultato su pioppi sdraiati nei vasi.