I funghi degli omini minuscoli non sono uno scherzo: svelano come il cervello misura il mondo

Perché il cervello, libero di inventare qualsiasi cosa, dovrebbe inventare persone minuscole che rispettano le leggi della fisica? Questa domanda è più interessante della battuta finale, ed è il motivo per cui crediamo che la storia del «fungo che ti fa vedere gli elfi» meriti di essere presa sul serio.

Prima i fatti. Ricercatori della University of Utah hanno usato il sequenziamento del DNA per collegare le cosiddette allucinazioni lillipuziane del sud-ovest della Cina e del nord delle Filippine a un'unica specie, Lanmaoa asiatica, secondo il resoconto dell'università stessa di uno studio pubblicato su Mycologia il 5 giugno 2026. Il gruppo non ha trovato nessuno dei composti psicoattivi noti dei funghi, psilocibina compresa. Le segnalazioni dalla Papua Nuova Guinea risalgono al 1934, ma lì non è stato possibile raccogliere esemplari per un confronto, quindi quel legame resta non verificato.

La parte più interessante è quanto siano ben educate le allucinazioni

Gli psichedelici classici tendono a produrre schemi mutevoli e geometrie distorte, e il contenuto varia da persona a persona e in base allo stato d'animo. Questo fungo fa altro. Le persone riferiscono decine o centinaia di figure, alte più o meno da 3 a 30 centimetri, in dettagli vividi, e circa il 90% descrive personaggi simili a elfi o clown con abiti colorati. Il punto cruciale è che non fluttuano attraverso i muri: aggirano gli ostacoli e cadono dal bordo dei tavoli. In un racconto saltano da un cucchiaio dentro una ciotola di zuppa.

È questo il dettaglio scientificamente succoso. Un'allucinazione ancorata alla stanza, soggetta alla gravità e della dimensione sbagliata sembra un guasto nel meccanismo cerebrale di scala e presenza, non un'ondata casuale di immagini. Non ci spingeremmo oltre, perché nessuno conosce il meccanismo. Ma il contrasto è utile: il cervello sembra mantenere intatto il suo modello della stanza e sbagliare un solo parametro, la dimensione degli occupanti. Se questa lettura regge, suggerisce che la percezione funzioni come un insieme di regolazioni separabili e non come un'unica immagine continua.

I resoconti sul campo sono stati liquidati troppo in fretta, ed è questa la vera lezione

Negli anni Sessanta alcuni campioni della Papua Nuova Guinea arrivarono ad Albert Hofmann, che non trovò nulla. Si concluse che le storie fossero teatro culturale e la ricerca si fermò in gran parte. Un risultato chimico negativo divenne un verdetto sui testimoni. A nostro avviso fu quello l'errore. Tre culture che descrivono una visione molto specifica e il DNA che ne lega due a una sola specie sono difficili da spiegare come coincidenza. Il sapere locale era più avanti del laboratorio: come ha riferito la BBC, un ristorante dello Yunnan imposta un timer di 15 minuti perché i clienti non mangino il fungo troppo presto.

La morale per i ricercatori è umiliante. Quando contadini, cuochi e ospedali concordano per decenni, «non abbiamo trovato nulla» significa più probabilmente «non abbiamo cercato nel posto giusto».

L'entusiasmo va tenuto al guinzaglio, perché il composto chiave è ancora un'incognita

La cautela è giustificata. Il composto sconosciuto non è stato isolato; è il prossimo passo dichiarato dal gruppo. Il lavoro sui topi descritto dalla BBC era una ricerca ancora in preparazione per la pubblicazione, quindi non è ancora acquisito. E nulla qui è una terapia. Il fungo non è nemmeno una novità innocua: secondo la BBC un ospedale dello Yunnan tratta centinaia di casi l'anno, e BBC Wildlife Magazine segnala episodi da uno a tre giorni, con delirio e vertigini in alcuni casi.

C'è poi la tentazione di trasformare tutto in filosofia. Una rubrica di Psychology Today sostiene che l'episodio confonda «errore soggettivo» e «realtà oggettiva». Ci sembra eccessivo. Che persone indipendenti vedano la stessa cosa si spiega meglio con una sostanza chimica che colpisce un'unica componente condivisa del cablaggio umano che con una qualsiasi crisi della realtà.

Non ridere, non provarlo e finanzia la chimica

Le allucinazioni lillipuziane compaiono anche nell'astinenza da alcol, nella demenza e nella degenerazione maculare, ma lì sono rare, quindi un innesco affidabile sarebbe uno strumento di laboratorio che nessuna clinica può offrire. Isolare il composto è la priorità, e riteniamo solide le ragioni per finanziarlo. Gli omini minuscoli sono il sintomo di qualcosa che il cervello fa di continuo: decidere quanto siano grandi e quanto reali le cose.