Schnelle Krähen sind nicht klüger als wir: Sie sind ein anderes Design

Sind Krähen klüger als wir? Die Schlagzeilen flirten mit einem Ja: zwei Vögel, ein Touchscreen und eine Entscheidungszeit, die etwa doppelt so kurz ist wie unsere. Das ist ein toller Aufhänger. Es ist aber auch die falsche Frage, und die Studie selbst deutet auf eine interessantere hin.

Zwei Krähen und ein Touchscreen lieferten ein reales, aber enges Ergebnis

Die Forscher Andreas Nieder und Philipp Schmidbauer von der Universität Tübingen trainierten zwei männliche Aaskrähen, Iggy und Lenny, auf eine Bewegungsaufgabe. Wie die New York Post zusammenfasst, drifteten Punkte auf einem Bildschirm zwischen zufälligen Störpunkten nach links oder rechts, und die Vögel pickten auf die passende Seite, um einen Mehlwurm zu bekommen. Jede Wahl dauerte im Schnitt etwa 235 Millisekunden, ungefähr doppelt so schnell wie bei Menschen und Affen im gleichen Testtyp, bei perfekter Genauigkeit, wenn die Bewegung eindeutig war.

Das Team zeichnete außerdem die Aktivität von 248 Neuronen im Nidopallium caudolaterale auf, jener Vogelregion, die eine dem präfrontalen Kortex der Primaten vergleichbare Rolle spielt. Aus dieser Aktivität konnten die Forscher die Entscheidung etwa 170 Millisekunden vorhersagen, bevor der Vogel sie traf. Die Arbeit erscheint in Science, wie The Transmitter berichtet.

Tempo ist eine Eigenschaft der Leitung, nicht des Geistes

Hier würden wir die Feierstimmung bremsen. Zwei Krähen sind eine winzige Stichprobe, und die Aufgabe ist eine sehr enge Art der Wahrnehmungsentscheidung: In welche Richtung bewegt sich die Wolke? Darin schnell zu sein, heißt nicht, allgemein gut zu entscheiden. Die Studie zeigt nicht, dass eine Krähe einen Menschen bei der Berufswahl schlagen würde, nicht einmal bei der Planung einer Route um ein nie gesehenes Hindernis.

Auch einen befriedigenden Mechanismus gibt es noch nicht. Ars Technica weist darauf hin, dass das Team die Geschwindigkeit nicht auf einen einzelnen schnellen Prozess zurückführen kann; Nieders wichtigste Erklärung lautet, dass nahezu alle biologischen Prozesse bei Vögeln schneller ablaufen als bei Säugetieren. Falls das stimmt, wirkt das Ergebnis weniger wie überlegenes Denken und mehr wie eine höhere Taktfrequenz. Die Forscher verweisen auf die Anforderungen des Vogellebens, in dem schnelle visuelle Verarbeitung und Motorik für den Flug, schnelle Schnabelbewegungen und das Ausweichen vor Fressfeinden zählen. Ein fliegendes Tier, das Fressfeinden in Echtzeit ausweichen muss, steht unter starkem Druck, schnell zu reagieren.

Diese Lesart ist eine Interpretation, und zwar eine plausible, kein bewiesener Befund. Sie passt aber ins Muster: Auf Schnelligkeit lässt sich leicht selektieren, wenn das Überleben davon abhängt.

Die eigentliche Schlagzeile ist die Architektur

Am wertvollsten finden wir Nieders Hinweis, dass ein Gehirn keinen Säugetier-Neokortex braucht, um anspruchsvolle Berechnungen auszuführen. The Transmitter ergänzt, dass Krähen und Säugetiere sich zuletzt vor mehr als 300 Millionen Jahren einen Vorfahren teilten und unterschiedliche neuronale Strukturen haben. Zwei Linien, sehr verschiedene Verschaltung, und doch entstehen vergleichbare Entscheidungsprinzipien. Das ist der interessante Befund: Konvergenz, keine Rangliste.

Intelligenz ist kein einzelner Regler, an dessen Spitze der Mensch steht und auf dem die Krähen auf einer Achse knapp vorn liegen. Unser Gehirn verschafft uns Dinge, die dieses Experiment nicht misst, etwa Sprache, abstraktes Planen und kumulative Kultur. Wir vermuten, dass diese womöglich etwas an Tempo kosten, aber das ist eine Spekulation, die die Studie nicht prüft. Krähen scheinen einen anderen Kompromiss eingegangen zu sein, und ob ihr Tempo sie anderswo etwas kostet, wissen wir aus dieser Studie schlicht nicht.

Wie man die nächste Schlagzeile „Tier schlägt Mensch“ liest

Unsere Empfehlung ist einfach: Fragen Sie, was gemessen wurde, an wie vielen Tieren und ob es um Geschwindigkeit oder Qualität ging. Hier lautet die Antwort: eine visuelle Aufgabe, zwei Vögel und ein auffälliger Unterschied in der Reaktionszeit. Das ist gute Wissenschaft und ein ausgezeichneter Grund, den Kortex der Primaten nicht länger als Vorlage für Denken zu betrachten.

Ein Grund, Krähen zu krönen, ist es nicht. Die bessere Lehre ist bescheidener und unterhaltsamer: Die Evolution hat mindestens zwei recht unterschiedliche Maschinen gebaut, die zu ähnlichen Berechnungen gelangen, und eine davon läuft mit doppelter Geschwindigkeit. Klugheit ist nicht eine einzige Sache, und die nächsten Experimente mit mehr Vögeln und vielfältigeren Aufgaben sollten zeigen, wie weit der Vorsprung der Krähen wirklich reicht.