Les corbeaux rapides ne sont pas plus malins que nous : ils ont un autre design

Les corbeaux sont-ils plus intelligents que nous ? Les titres flirtent avec le oui: deux oiseaux, un écran tactile et un temps de décision environ deux fois plus court que le nôtre. C'est une excellente accroche. C'est aussi la mauvaise question, et l'étude elle-même en suggère une plus intéressante.

Deux corbeaux et un écran tactile ont donné un résultat réel, mais étroit

Les chercheurs de l'université de Tübingen Andreas Nieder et Philipp Schmidbauer ont entraîné deux corneilles noires mâles, Iggy et Lenny, à une tâche de mouvement. Comme le résume le New York Post, des points sur un écran dérivaient vers la gauche ou la droite parmi des leurres aléatoires, et les oiseaux picoraient le côté correspondant pour obtenir un ver de farine. Chaque choix prenait en moyenne environ 235 millisecondes, soit à peu près deux fois plus vite que les humains et les singes sur le même type de test, avec une précision parfaite quand le mouvement était net.

L'équipe a aussi enregistré 248 neurones dans le nidopallium caudolatéral, la région aviaire qui joue un rôle comparable à celui du cortex préfrontal des primates. À partir de cette activité, elle pouvait prédire le choix environ 170 millisecondes avant que l'oiseau ne le fasse. Les travaux sont publiés dans Science, selon The Transmitter.

La vitesse est une propriété du circuit, pas de l'esprit

C'est là que nous freinerions la célébration. Deux corbeaux, c'est un échantillon minuscule, et la tâche est un type très étroit de décision perceptive: dans quel sens se déplace le nuage ? Être rapide à ce jeu ne revient pas à bien décider en général. Cette étude ne montre pas qu'un corbeau battrait un humain pour choisir un métier, ni même pour planifier un trajet autour d'un obstacle qu'il n'a jamais vu.

Il n'existe pas non plus encore de mécanisme satisfaisant. Ars Technica note que l'équipe ne peut pas attribuer la vitesse à un seul processus rapide, et que l'explication principale de Nieder est que presque tous les processus biologiques vont plus vite chez les oiseaux que chez les mammifères. Si c'est le cas, le résultat ressemble moins à un raisonnement supérieur qu'à une fréquence d'horloge plus élevée. Les chercheurs pointent les exigences de la vie aviaire, où le traitement visuel rapide et la réponse motrice comptent pour le vol, les mouvements vifs du bec et l'esquive des prédateurs. Un animal volant qui doit éviter des prédateurs en temps réel subit une forte pression pour réagir vite.

Cette lecture est une interprétation, plausible, et non une explication démontrée. Mais elle cadre avec le schéma: la vitesse est facile à sélectionner quand votre survie en dépend.

Le vrai titre, c'est l'architecture

Ce que nous trouvons le plus précieux, c'est la remarque de Nieder selon laquelle un cerveau n'a pas besoin d'un néocortex de mammifère pour effectuer des calculs sophistiqués. The Transmitter ajoute que les corbeaux et les mammifères ont partagé un ancêtre commun il y a plus de 300 millions d'années et ont des structures neuronales distinctes. Deux lignées, un câblage très différent, et pourtant des principes de décision comparables émergent. Voilà la découverte intéressante: une convergence, pas un classement.

L'intelligence n'est pas un cadran unique avec les humains en haut et les corbeaux légèrement devant sur un axe. Notre cerveau nous apporte des choses que cette expérience ne mesure pas, comme le langage, la planification abstraite et la culture cumulative. Nous soupçonnons qu'elles pourraient s'accompagner d'un certain coût en vitesse, mais c'est une spéculation que l'étude ne teste pas. Les corbeaux semblent avoir fait un autre compromis, et si leur vitesse leur coûte quelque chose ailleurs, cette étude ne permet tout simplement pas de le savoir.

Comment lire le prochain titre « un animal bat les humains »

Notre recommandation est simple. Demandez-vous ce qui a été mesuré, sur combien d'animaux, et si le résultat portait sur la vitesse ou sur la qualité. Ici, la réponse est une tâche visuelle, deux oiseaux et une différence frappante de temps de réaction. C'est de la bonne science, et une excellente raison de cesser de prendre le cortex des primates pour le modèle de la pensée.

Ce n'est pas une raison de couronner les corbeaux. La leçon la plus juste est plus humble et plus amusante: l'évolution a construit au moins deux machines assez différentes qui aboutissent à des calculs semblables, l'une d'elles tournant à deux fois notre vitesse. L'intelligence n'est pas une chose unique, et les prochaines expériences, avec plus d'oiseaux et des tâches plus variées, devraient nous dire jusqu'où va vraiment l'avantage du corbeau.