Teghaza 001 es una muestra de Marte gratis y una razón para querer más

¿Por qué gastar miles de millones en traer rocas de Marte si Marte nos las manda gratis por correo? Teghaza 001 es el mejor argumento hasta la fecha para la segunda mitad de esa pregunta. Y, de paso, también para la primera.

Esto es lo que ha pasado. En 2022 se encontró en el Sáhara, en una llanura salina de Malí, una roca de color rosado y casi 800 gramos (unas 2 libras). Según informa la NASA, científicos con financiación de la agencia han datado sus minerales y han concluido que se formó hace más de 4100 millones de años. Eso la convierte en uno de los más antiguos de los aproximadamente 435 meteoritos marcianos conocidos. Un artículo en Science recoge su caracterización inicial, y otro, publicado en junio en Science Advances, trató su contenido de agua.

El valor está en lo que no es

La mayoría de los meteoritos marcianos son rocas volcánicas jóvenes, y Marte ya era un desierto seco cuando entraron en erupción. Según Carl Agee, de la Universidad de Nuevo México, se formaron hace unos cientos de millones de años. Los otros ejemplares muy antiguos son incómodos. La NASA señala que el ALH84001 es casi por completo un solo mineral y que «Black Beauty» está formado por pequeños fragmentos de roca.

Teghaza 001 es una roca única y coherente, con una mezcla de minerales ígneos. Su mineralogía coincide con lo que el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA ha observado en las tierras altas del sur. Además, muestra señales de alteración por agua hace unos 4100 millones de años. Lee Saper la describió como «nuestro primer trozo de corteza marciana de una zona de Marte de la que nunca habíamos tenido una muestra».

Es un avance genuino. Creemos que la etiqueta de «piedra de Rosetta», que según Yang Liu salió de uno de los revisores del artículo, tiene algo de marketing. Pero es una etiqueta justa para una roca que une los datos orbitales con la química real.

Léela con cuidado, porque no tiene dirección

Aquí está la pega. Nadie sabrá nunca con exactitud de qué punto de Marte procede. El artículo identifica varias regiones candidatas, y el pie de una imagen de la NASA dice que los científicos han identificado 13 lugares que coinciden. Es útil, pero no es contexto geológico. Un geólogo de campo quiere saber qué había encima de la roca, qué había a su lado y qué vino después. Un meteorito llega despojado de todo eso, y con lo que haya recogido por el camino.

También conviene moderar el entusiasmo. El relato de la UNM sugiere un entorno primitivo más «parecido al de la Tierra» y la posibilidad de vida. Es una interpretación de Agee, y probablemente la capa más especulativa de toda la historia. La roca muestra una interacción entre agua y roca. No demuestra habitabilidad, y mucho menos biología. Agee señala que el óxido de manganeso presente en algunos dominios es algo que los rovers buscan como indicador de entornos propicios para la vida. Nosotros lo trataríamos como una pista para seguir investigando, no como un hallazgo.

Una roca gratis defiende las de pago

La conclusión tentadora es que los meteoritos hacen redundante traer muestras. Nosotros la leemos al revés. Una roca al azar de un lugar desconocido, entregada por un impacto que casualmente la lanzó al espacio, es un billete de lotería. Teghaza 001 ha tocado, pero nadie puede planificar una lotería. Las muestras traídas de vuelta vienen con una ubicación, un contexto y un historial de manipulación limpio, y se pueden elegir para responder a una pregunta concreta.

El meteorito también enseña qué hacer con este tipo de muestras. El equipo de Caltech de Francois Tissot usó una técnica que databa granos minerales individuales en un fragmento más pequeño que una uña, conservando el resto. Él dice que espera que pueda allanar el camino para datar más meteoritos marcianos o «muestras traídas de otros planetas, sus lunas y asteroides». El material precioso puede estirarse más de lo que creíamos. A nuestro juicio, eso abarata la ciencia por gramo, lo que es un argumento discreto a favor de traer incluso cantidades modestas.

Nuestro veredicto: celebremos Teghaza 001, pero leámoslo como un punto de calibración, no como una conclusión. Les dice a los científicos qué aspecto tiene la corteza antigua, para que puedan reconocerla in situ y elegir mejores objetivos. Lo sensato es seguir financiando los laboratorios de meteoritos, que son comparativamente baratos, y mantener vivo el retorno de muestras, que es caro. Cada uno hace que el otro valga más.