Gletscherschwund verteilt sich nicht gleichmäßig – das sollte die Beobachtung ändern

Was, wenn die Schlagzeilenzahl zum Gletscherschwund eine viel ungleichmäßigere Geschichte verbirgt? Man stelle sich mehr als 216.000 Gletscher vor, die Eis verlieren. Nun bedenke man, dass ein kleiner Teil davon, etwa jeder dreißigste, den größten Teil des Schadens verursacht. Das ist die unbequeme und nützliche Botschaft einer neuen Studie, und wir meinen, sie verdient mehr Aufmerksamkeit als der Reflex „Gletscher schmelzen“.

Was die Studie herausgefunden hat

Wie Phys.org berichtet, machen Gletscher, die in Seen, Ozeanen oder Schelfeisen enden, 3,2 % aller Gletscher weltweit aus. Dennoch verloren sie zwischen 2000 und 2019 jährlich 134 Milliarden Tonnen Eis, mehr als die Hälfte des gesamten Gletschereisverlusts. Das Team der University of Birmingham und der University of Leeds untersuchte 216.502 Gletscher, ohne die Eisschilde Grönlands und der Antarktis, und veröffentlichte die Ergebnisse in Nature Communications.

Das Ergebnis hängt nicht nur von der Größe ab. Diese Gletscher sind deutlich größer als jene, die an Land enden, und bedecken zusammen mehr als die Hälfte der weltweiten Gletscherfläche. Laut der University of Birmingham und der veröffentlichten Analyse verloren Gletscher, die in Seen enden, im Verhältnis zu ihrer Größe etwa 57 % schneller Eis als Gletscher, die an Land enden – nach Berücksichtigung von Klima, Größe und Höhenlage.

Durchschnittswerte taugen schlecht, um Gletscher zu betrachten

„Die Gletscher der Welt“ als eine einzige Gruppe zu behandeln, ist bequem und irreführend. Der Datensatz umfasst weit mehr als 200.000 Gletscher, und viele der kleineren sind für die Täler und Orte, die von ihnen abhängen, enorm wichtig. Für die globale Eisbilanz und den damit verbundenen Beitrag zum Meeresspiegel dominiert jedoch eine relativ kleine Gruppe von Riesen, die im Wasser enden. Das sollte bestimmen, wohin Satelliten, Feldkampagnen und Modellierungsaufwand fließen.

Die Studie selbst weist auf eine Lücke hin. Den Forschenden zufolge berücksichtigen viele Modelle zur Projektion von Gletscherveränderungen Gletscher, die in Seen enden, noch nicht vollständig. Die neue Klassifizierung könnte anderen Teams helfen, Prognosen zu Meeresspiegelanstieg, Wasserressourcen und Naturgefahren zu verbessern. Das ist unseres Erachtens der eigentliche Gewinn: keine dramatische Statistik, sondern eine bessere Karte für jene, die die Vorhersagen erstellen.

Auch eine dynamische Seite verdient Beachtung. Laut Studie ziehen sich Gletscher, die im Ozean enden, in Teilen der Arktis auf das Land zurück, was sie vermutlich verlangsamen würde. Zugleich machen wachsende Gletscherseen manche Gletscher, die an Land enden, zu Gletschern, die in Seen enden und schneller Eis verlieren könnten. Gletscher wechseln also die Kategorie; wir vermuten daher, dass die heutige Liste der Brennpunkte in einigen Jahrzehnten nicht mehr dieselbe sein wird. Das Monitoring muss dieser Verschiebung folgen.

Kein Grund zur Entwarnung

Die naheliegende Fehldeutung lautet: „Also kommt es nur auf wenige Gletscher an.“ Dem widersprechen wir. Lokale Wasserversorgung, Wasserkraft und Bewässerung hängen von bestimmten Gletschern ab, viele davon vermutlich klein, und nichts in der Studie besagt, dass sie sicher sind.

Ebenso wenig besagt sie, dass die Konzentration auf Brennpunkte die Senkung der Emissionen ersetzt. Dr. Joe Mallalieu, der die Forschung durchführte, räumt ein: „Wir wissen noch nicht genau, warum“ Gletscher, die in Seen enden, so schnell Eis verlieren. Es könnten die Seen sein, Größe und Form der Gletscher oder beides. Seen können Gletscher auf mehrere Arten beeinflussen, etwa durch Kalben und durch Seewasser, das Eis unterhalb der Wasserlinie schmilzt, doch die Ursache ist weiter ungeklärt. Bis dahin wären wir vorsichtig, daraus technische Lösungen oder schlichte politische Rezepte abzuleiten. Mallalieu weist zudem darauf hin, dass Gletscherseen in einem wärmeren Klima häufiger werden; wir halten es daher für wahrscheinlich, dass die Gruppe der Brennpunkte mit steigenden Temperaturen wächst. Das ist unsere Schlussfolgerung, kein Befund, aber sie weist in eine Richtung.

Unser Urteil

Konzentrierter Verlust spricht für schärfere Wissenschaft, nicht für geringere Ambitionen. Geldgeber und Behörden sollten die Beobachtung von Gletschern, die in Seen und Ozeanen enden, priorisieren und Modellierer drängen, sie angemessen einzubeziehen. Planer für lokale Anpassung sollten weiterhin auf ihre eigenen Gletscher schauen, gleich welchen Typs. Und die klimapolitische Frage bleibt dieselbe: Die Erwärmung, die neue Gletscherseen entstehen lässt, behebt kein besseres Modell. Beide Aufgaben sind nötig, und die Studie erleichtert es, die erste gut zu erledigen.