La fonte des glaciers n'est pas uniforme, et cela doit changer la façon de la surveiller

Et si le chiffre qu'on cite sur le recul des glaciers cachait une réalité bien plus inégale ? Imaginez plus de 216 000 glaciers qui perdent de la glace. Songez maintenant qu'une petite minorité, environ un sur trente, cause l'essentiel des dégâts. Tel est le message dérangeant et utile d'une nouvelle étude, et nous pensons qu'il mérite mieux que le réflexe du « les glaciers fondent ».

Ce que l'étude a trouvé

Comme le rapporte Phys.org, les glaciers qui se terminent dans des lacs, des océans ou des plateformes de glace représentent 3,2 % des glaciers du monde. Pourtant, ils ont perdu 134 milliards de tonnes de glace par an entre 2000 et 2019, soit plus de la moitié de la perte totale de glace glaciaire. L'équipe, de l'université de Birmingham et de l'université de Leeds, a examiné 216 502 glaciers, hors calottes du Groenland et de l'Antarctique, et publié ses résultats dans Nature Communications.

Le résultat ne tient pas seulement à la taille. Ces glaciers sont bien plus grands que ceux qui se terminent sur la terre ferme et couvrent ensemble plus de la moitié de la surface glaciaire mondiale. Mais selon l'université de Birmingham et l'analyse publiée, les glaciers se terminant dans des lacs ont perdu de la glace environ 57 % plus vite, rapporté à leur taille, que ceux qui se terminent sur la terre ferme, une fois pris en compte le climat, la taille et l'altitude.

Les moyennes sont une mauvaise façon d'observer les glaciers

Traiter « les glaciers du monde » comme une seule population est commode et trompeur. Ce jeu de données compte bien plus de 200 000 glaciers, et beaucoup des plus petits comptent énormément pour les vallées et les villages qui en dépendent. Mais pour le bilan mondial de la glace, et sa contribution au niveau des mers, c'est un groupe relativement restreint de géants se terminant dans l'eau qui domine. Cela devrait orienter l'effort des satellites, des campagnes de terrain et de la modélisation.

L'étude elle-même pointe une lacune. D'après les chercheurs, de nombreux modèles servant à projeter l'évolution des glaciers ne prennent pas encore pleinement en compte ceux qui se terminent dans des lacs. Leur nouvelle classification pourrait aider d'autres équipes à améliorer les projections sur la hausse du niveau des mers, les ressources en eau et les risques naturels. À notre avis, c'est là le véritable intérêt: non pas une statistique spectaculaire, mais une meilleure carte pour ceux qui élaborent les prévisions.

Un aspect dynamique mérite aussi d'être suivi. L'étude indique que, dans certaines parties de l'Arctique, des glaciers se terminant dans l'océan se retirent sur la terre ferme, ce qui les ralentirait probablement. Parallèlement, la croissance des lacs glaciaires transforme certains glaciers terrestres en glaciers lacustres, qui pourraient perdre de la glace plus vite. Les glaciers changent de catégorie; nous soupçonnons donc que la liste actuelle des points chauds ne sera plus la même dans une vingtaine d'années. La surveillance doit suivre cette migration.

Il n'y a pas là de raison de relâcher la vigilance

La mauvaise lecture tentante, c'est « donc seuls quelques glaciers comptent ». Nous la refusons. L'approvisionnement local en eau, l'hydroélectricité et l'irrigation dépendent de glaciers précis, souvent probablement petits, et rien dans l'étude ne dit qu'ils sont à l'abri.

Elle ne dit pas non plus que cibler les points chauds remplace la réduction des émissions. Le Dr Joe Mallalieu, qui a mené la recherche, admet: « nous ne savons pas encore exactement pourquoi » les glaciers lacustres perdent de la glace si vite. Ce pourrait être les lacs, la taille et la forme des glaciers, ou les deux. Les lacs peuvent agir sur les glaciers de plusieurs façons susceptibles de contribuer au phénomène, comme le vêlage et la fonte de la glace sous la ligne de flottaison par l'eau du lac, mais la cause reste à élucider. D'ici là, nous serions prudents avant d'en tirer des solutions d'ingénierie ou des prescriptions politiques toutes faites. Mallalieu note aussi que les lacs glaciaires deviennent plus fréquents dans un climat qui se réchauffe; nous pensons donc que le groupe des points chauds va probablement s'élargir avec la hausse des températures. C'est notre déduction, pas un résultat de l'étude, mais elle va dans un seul sens.

Notre verdict

Une perte concentrée plaide pour une science plus fine, pas pour une ambition moindre. Les financeurs et les agences devraient donner la priorité à l'observation des glaciers qui se terminent dans des lacs et des océans, et inciter les modélisateurs à les intégrer correctement. Les responsables de l'adaptation locale devraient continuer à regarder leurs propres glaciers, quel qu'en soit le type. Et la question de la politique climatique reste la même: le réchauffement qui crée de nouveaux lacs glaciaires, un meilleur modèle ne le corrigera pas. Les deux tâches sont nécessaires, et l'étude facilite la première.