Den Satelliten trauen, nicht den „Super-El-Niño“-Schlagzeilen, um dieses Ereignis einzuordnen

Ist das der „stärkste El Niño aller Zeiten“ oder nur der lauteste? Die ehrliche Antwort lautet: Er ist groß und zugleich unsicher, und das beste Werkzeug, um beides auseinanderzuhalten, ist keine Schlagzeile. Es ist eine Satellitenreihe, die seit 1993 die Höhe des Ozeans misst.

Satelliten sehen ihn auf Augenhöhe mit 1997, doch die Form zählt mehr als die Größe

Am 23. Oktober veröffentlichte das Earth Observatory der NASA einen Vergleich von Karten der Meeresoberflächenhöhe vom 13. Oktober 1997 und vom 12. Oktober 2026. Sie stammen von verschiedenen Satelliten, TOPEX/Poseidon und Sentinel-6 Michael Freilich. Josh Willis vom Jet Propulsion Laboratory der NASA sagt, die Stärke der Altimetrie liege in einer 35 Jahre langen Datenreihe nahezu identischer Satelliten, die fast dieselbe Bodenspur fliegen, wobei sich jede Mission mit der nächsten überlappt. Seine Einschätzung lautet laut NASA, das Ereignis dieses Jahres sei „auf dem Weg, sogar noch größer“ zu werden als 1997.

Das entscheidende Detail ist aus unserer Sicht die Form, nicht die Größe. Das diesjährige Ereignis setzte deutlich abrupter ein als 1997. Dennoch ähneln sich beide im Oktober: niedriger Meeresspiegel im Westen, hoher im Osten und warmes Wasser, das bis nach Südamerika reicht. Das Ereignis 2015/16 hatte einen anderen Charakter; das warme Wasser drängte nicht in gleichem Maß gegen Südamerika. Der Regen fiel dort stärker über Mittelamerika und dem Südosten der USA.

Größer heißt nicht besser verstanden

Die Prognosezahlen machen das Etikett „Rekord“ verlockend. Zeke Hausfather, der saisonale Vorhersagemodelle in seinem Climate Dashboard verfolgt, schrieb im September, die Modellläufe sähen den Höhepunkt bei etwa 4,1 °C in der Niño-3.4-Region, deutlich über dem bisherigen Rekord von 2,75 °C in 2015/16. Das sind Projektionen, und derselbe Beitrag benennt offen den Haken: Alle acht früheren starken Ereignisse in seinem Vergleich würden diesen Winter laut Prognose übertroffen, „wir extrapolieren also weit außerhalb der Trainingsdaten“.

Dieses Eingeständnis finden wir nützlicher als jeden Superlativ. Frühere starke Ereignisse brachten nach seiner Zählung in 86 % der Region-Ereignis-Fälle (176 von 205) das erwartete nasse oder trockene Ergebnis. Das ist eine starke Bilanz. Sie wiederholt aber teilweise die Belege, auf denen die Lehrbuchmuster beruhen, insbesondere 1982/83 und 1997/98. Die Daten stützen also „die Wahrscheinlichkeiten verschieben“, nicht „das Ergebnis garantieren“. Das Climate Prediction Center der NOAA sagt, wie Hausfather zitiert, dasselbe: Bei einem Ereignis dieser Größenordnung sei die Wahrscheinlichkeit El-Niño-typischer Auswirkungen höher, „aber sie sind nicht garantiert“.

Wo die Übertreibung die Belege überholt

Die schludrigste Behauptung im Umlauf ist das automatische Drehbuch von 1997: Überschwemmungen in Kalifornien, Dürre in Indonesien, fertig. Einiges davon ist gut begründet. Hausfather hält Indonesiens Dürre im Herbst für die verlässlichste El-Niño-Auswirkung überhaupt, und alle 13 von ihm verfolgten Modelle stimmen darin überein. Das Risiko dort sind Brände.

Kalifornien ist unklarer. Eine Erklärseite argumentiert, das Erwärmungsmuster dieses Jahres mische Merkmale des östlichen und zentralen Pazifiks, was die Fernwirkungen verändern würde. Das ist eine einzelne Webseite ohne Peer-Review, wir werten sie deshalb als Warnung, nicht als Befund. Willis selbst ist deutlich: „Da ist immer ein bisschen Würfelspiel dabei“, und die Ähnlichkeit mit 1997 „bedeutet nicht, dass es genau gleich wird“.

Vorsicht ist auch bei einzelnen Vergleichszahlen aus Erklärseiten im Netz angebracht, etwa bei Schadensbilanzen oder Wahrscheinlichkeiten von „63 %“. Die sauberere Zahl ist aus unserer Sicht die Prognose der NOAA vom 8. Oktober, wie das Earth Observatory der NASA sie wiedergibt: eine Wahrscheinlichkeit von 83 % für einen starken bis sehr starken El Niño in den ersten drei Monaten des Jahres 2027.

Ernst nehmen, aber Gewissheit misstrauen

Unser Urteil: Die Satelliten rechtfertigen es, dieses Ereignis ernst zu nehmen, und ebenso, jedem gegenüber skeptisch zu sein, der Gewissheit verkauft. Die Wärme des Ozeans ist messbar, und die Altimetrie zeigt, dass sie mit 1997 vergleichbar ist. Was diese Wärme auf einem bestimmten Hof, in einer Stadt oder an einer Küste bewirkt, hängt von einer chaotischen Atmosphäre ab, die keine Meeresspiegelkarte klären kann.

Für Leserinnen und Leser ist der praktische Rat unspektakulär, aber vernünftig. Verfolgen Sie die saisonalen Vorhersagen des nationalen Wetterdienstes, die im Verlauf des Winters aktualisiert werden. Behandeln Sie „ähnlich wie 1997“ als Ausgangsannahme, nicht als Prophezeiung. Und wenn eine Schlagzeile „super“ sagt, fragen Sie, auf welchen Index, welche Region und welche Prognose sie sich stützt. Die Datenreihe ist inzwischen lang genug, um das zu beantworten. Schlagzeilen machen sich diese Mühe selten.