Ibirania parva zeigt: „Größer ist besser“ ist eine bequeme Erzählung über die Evolution

Wer das Aushängeschild für „Die Evolution belohnt Größe“ zeichnen sollte, würde einen Titanosaurier zeichnen. Was machen wir dann mit einem, der kaum so lang war wie ein großer Lastwagen? Ibirania parva, ein Zwergvertreter der berühmtesten Riesendinosaurier-Familie, ist eine höfliche, aber bestimmte Widerlegung einer Geschichte, die wir uns selbst gern erzählen.

Die Fossilien schließen die einfache Ausrede aus

Das Tier wurde in der Fachzeitschrift Ameghiniana beschrieben, in einer Studie, die laut Estadão am 15. September 2022 erschien. Die Fossilien wurden in Ibirá im Landesinneren des Bundesstaats São Paulo gefunden. Wie Exame berichtete, war es zwischen 5 und 6 Meter lang und lebte vor etwa 80 Millionen Jahren in der Oberkreide. Manche Sauropoden erreichten dagegen mehr als 30 Meter.

Der naheliegende Einwand lautet, es könnte schlicht ein Jungtier gewesen sein. Die Forschenden haben das geprüft. Die Analyse fossilen Gewebes zeigte, dass das Individuum bereits erwachsen war und seine endgültige Größe erreicht hatte. Damit ist Ibirania laut demselben Bericht die erste dokumentierte Zwergart auf dem amerikanischen Kontinent. (Das beruht auf einer einzigen veröffentlichten Studie, und wir stützen uns auf die Presseberichterstattung dazu.)

Klein sein war kein Scheitern, sondern eine Antwort

Am interessantesten finden wir das Warum. Laut Exame bringt die Studie den Zwergwuchs mit der Evolution einer endemischen Fauna in Verbindung, die auf die Umweltbedingungen der São-José-do-Rio-Preto-Formation reagierte, welche von langen Trockenperioden geprägt waren. Mit anderen Worten: eine raue, trockene Umgebung und ein Körperbau, der sich daran anpasste.

Das ist wichtig, weil die meisten Zwergdinosaurier bislang an Orten gefunden wurden, die in der Urzeit Inseln waren. Ibirania legt nahe, dass Schrumpfung keine Küste braucht; ökologischer und geografischer Druck kann das auch auf dem Festland bewirken. Weiter würden wir nicht gehen: Eine Art begründet keine Regel. Es ist aber ein deutlicher Hinweis darauf, dass „Inselzwergwuchs“ ein zu enger Begriff für ein im Grunde allgemeines Prinzip ist.

Die bequeme Geschichte und die bessere

Die bequeme Geschichte besagt, die Evolution erklimme eine Leiter zu immer Größerem, Stärkerem, Eindrucksvollerem. Riesen seien die Gewinner, kleine Verwandte der Rest. Das ist ein verführerischer Instinkt, denn Größe lässt sich leicht vorstellen und leicht in eine Rangfolge bringen.

Die natürliche Selektion kennt keine solche Leiter. Sie belohnt, was zum örtlichen Budget an Nahrung, Wasser und Risiko passt. Gigantismus war für viele Titanosaurier eine spektakuläre Lösung. Ein Körper von etwa 2,5 bis 3 Tonnen, wie eine Referenzseite schätzt (eine undatierte Webseite, die Zahlen sind also als ungefähr zu verstehen), erscheint uns als ebenso gute Lösung für eine trockene Landschaft, die vermutlich wenig zu fressen bot. Dieselbe Familie, zwei Antworten.

Unsere Einschätzung: Der Spitzname „Bilbo“ ist charmant, führt aber leicht in die Irre. Ibirania war kein missglückter Titanosaurier und keine Miniaturversion eines echten. Es war ein Titanosaurier, der genau das tat, was seine Vorfahren taten, nämlich sich anzupassen, nur in die andere Richtung.

Dinosaurier nicht nach Größe bewerten

Seien Sie skeptisch, wenn eine Schlagzeile Größe wie eine Punktzahl behandelt. Die ehrliche Lehre aus Ibirania parva ist bescheiden und, wie wir meinen, befriedigender: Entwicklungslinien werden nicht durch ihre größten Mitglieder definiert. Wenn Sie das nächste Mal jemand fragt, welcher Dinosaurier „gewonnen“ habe, fragen Sie zurück, wie das Wetter war.