Teghaza 001, un échantillon de Mars gratuit et une raison d'en vouloir plus

Pourquoi dépenser des milliards pour rapporter des roches de Mars, alors que Mars nous les envoie gratuitement ? Teghaza 001 est le meilleur argument à ce jour pour la seconde moitié de cette question. C'est aussi le meilleur pour la première.

Voici ce qui s'est passé. En 2022, une roche rosée de près de 800 grammes (presque 2 livres) a été découverte dans le Sahara, dans une plaine salée du Mali. La NASA indique que des scientifiques financés par l'agence ont daté ses minéraux et établi qu'elle s'est formée il y a plus de 4,1 milliards d'années. Elle compte ainsi parmi les plus anciennes des quelque 435 météorites martiennes connues. Un article publié dans Science en donne la première caractérisation, et un autre, paru en juin dans Science Advances, porte sur sa teneur en eau.

Sa valeur tient à ce qu'elle n'est pas

La plupart des météorites martiennes sont de jeunes roches volcaniques, et Mars était déjà un désert aride lorsqu'elles sont entrées en éruption. Selon Carl Agee, de l'université du Nouveau-Mexique, elles se sont formées il y a quelques centaines de millions d'années. Les autres spécimens très anciens posent problème. La NASA note qu'ALH84001 est presque entièrement composée d'un seul minéral, et que « Black Beauty » est constituée de petits fragments de roche.

Teghaza 001, elle, est une roche unique et cohérente, avec un mélange de minéraux ignés. Sa minéralogie correspond à ce que l'orbiteur Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA a observé dans les hautes terres du sud. Elle porte aussi des traces d'altération par l'eau il y a environ 4,1 milliards d'années. Lee Saper l'a décrite comme « notre premier morceau de croûte martienne issu d'une région de Mars dont nous n'avions jamais eu d'échantillon ».

C'est un gain réel. L'étiquette de « pierre de Rosette », qui selon Yang Liu vient de l'un des relecteurs de l'article, nous semble relever un peu du marketing. Mais elle est justifiée pour une roche qui relie les données orbitales à une véritable chimie.

À lire avec prudence, car elle n'a pas d'adresse

Voilà le hic. Personne ne saura jamais exactement de quel endroit de Mars elle provient. L'article identifie plusieurs régions candidates, et une légende d'image de la NASA indique que les scientifiques ont repéré 13 sites concordants. C'est utile, mais ce n'est pas un contexte géologique. Un géologue de terrain veut savoir ce qui se trouvait au-dessus de la roche, à côté, et ce qui est venu après. Une météorite arrive privée de tout cela, avec en prime ce qu'elle a pu ramasser en chemin.

Il faut aussi tempérer l'enthousiasme. Le récit de l'UNM suggère un environnement primitif plus « semblable à la Terre » et la possibilité d'une vie. C'est l'interprétation d'Agee, et sans doute la couche la plus spéculative de l'histoire. La roche montre une interaction entre l'eau et la roche. Elle ne démontre pas l'habitabilité, encore moins une biologie. Agee souligne la présence d'oxyde de manganèse dans certaines zones, que les rovers recherchent comme indicateur d'environnements propices à la vie. Nous y verrions une piste à explorer, pas une découverte.

Une roche gratuite plaide pour les payantes

La conclusion tentante est que les météorites rendent le retour d'échantillons superflu. Nous la lisons à l'envers. Une roche prise au hasard, d'un endroit inconnu, livrée par un impact qui s'est trouvé la projeter dans l'espace, est un billet de loterie. Teghaza 001 a gagné, mais nul ne peut planifier une loterie. Les échantillons rapportés viennent avec une localisation, un contexte et un historique de manipulation propre, et on peut les choisir pour répondre à une question précise.

La météorite montre aussi ce qu'on peut faire de tels échantillons. L'équipe de Francois Tissot, au Caltech, a employé une technique qui datait des grains minéraux individuels sur un fragment plus petit qu'un ongle, en préservant le reste. Il espère qu'elle pourra ouvrir la voie à la datation d'autres météorites martiennes ou d'« échantillons rapportés d'autres planètes, de leurs lunes et d'astéroïdes ». Un matériau précieux peut être étiré plus qu'on ne le pensait. À notre avis, cela réduit le coût de la science au gramme, un argument discret pour rapporter même de modestes quantités.

Notre verdict: saluons Teghaza 001, mais lisons-la comme un point de calibration, pas comme une conclusion. Elle apprend aux scientifiques à quoi ressemble une croûte ancienne, pour qu'ils la reconnaissent sur place et choisissent de meilleures cibles. La sagesse consiste à continuer de financer les laboratoires de météorites, relativement peu coûteux, et à maintenir le retour d'échantillons, coûteux. Chacun donne plus de valeur à l'autre.