Teghaza 001 ist eine kostenlose Marsprobe – und ein Grund, mehr zu wollen

Warum Milliarden ausgeben, um Gestein vom Mars zur Erde zu holen, wenn der Mars uns seine Steine kostenlos zuschickt? Teghaza 001 ist das bislang beste Argument für die zweite Hälfte dieser Frage. Zugleich ist er das beste Argument für die erste.

Das ist passiert: 2022 wurde in der Sahara, in einer Salzebene in Mali, ein rosafarbener Fels von knapp 800 Gramm (fast 2 Pfund) gefunden. Wie die NASA berichtet, haben von der NASA finanzierte Forschende seine Minerale datiert und festgestellt, dass er vor mehr als 4,1 Milliarden Jahren entstanden ist. Damit gehört er zu den ältesten der rund 435 bekannten Marsmeteoriten. Ein Fachartikel in Science liefert die erste Charakterisierung, ein weiterer in Science Advances behandelte im Juni seinen Wassergehalt.

Der Wert liegt in dem, was er nicht ist

Die meisten Marsmeteoriten sind junge Vulkangesteine, und der Mars war bereits eine trockene Wüste, als sie ausbrachen. Laut Carl Agee von der University of New Mexico entstanden sie vor wenigen hundert Millionen Jahren. Die anderen sehr alten Exemplare sind problematisch. Die NASA weist darauf hin, dass ALH84001 fast vollständig aus einem einzigen Mineral besteht und dass „Black Beauty“ aus kleinen Gesteinsbruchstücken zusammengesetzt ist.

Teghaza 001 dagegen ist ein einzelner, zusammenhängender Fels mit einer Mischung magmatischer Minerale. Seine Mineralogie passt zu dem, was der Mars Reconnaissance Orbiter der NASA im südlichen Hochland beobachtet hat. Außerdem zeigt er Spuren einer Veränderung durch Wasser vor etwa 4,1 Milliarden Jahren. Lee Saper nannte ihn „unser erstes Stück Marskruste aus einer Region des Mars, von der wir nie zuvor eine Probe hatten“.

Das ist ein echter Gewinn. Die Bezeichnung „Rosetta-Stein“, die laut Yang Liu von einem der Gutachter des Fachartikels stammt, halten wir für ein bisschen Marketing. Für einen Fels, der Orbitaldaten mit realer Chemie verbindet, ist sie dennoch angemessen.

Mit Vorsicht lesen, denn er hat keine Adresse

Hier liegt der Haken. Niemand wird je genau wissen, von welcher Stelle auf dem Mars er stammt. Der Fachartikel nennt mehrere infrage kommende Regionen, und laut einer Bildunterschrift der NASA haben die Forschenden 13 passende Orte identifiziert. Das ist nützlich, aber kein geologischer Kontext. Ein Feldgeologe will wissen, was über dem Gestein lag, was daneben lag und was danach kam. Ein Meteorit kommt ohne all das bei uns an, dafür mit allem, was er unterwegs aufgenommen hat.

Auch die Begeisterung sollte man zügeln. Die Darstellung der UNM legt eine „erdähnlichere“ frühe Umwelt und die Möglichkeit von Leben nahe. Das ist Agees Interpretation und wohl die spekulativste Ebene der ganzen Geschichte. Der Fels zeigt ein Zusammenspiel von Wasser und Gestein. Er belegt keine Lebensfreundlichkeit, geschweige denn Biologie. Agee verweist auf Manganoxid in einigen Bereichen, nach dem Rover als Indikator für lebensfreundliche Umgebungen suchen. Wir würden das als Hinweis für weitere Untersuchungen behandeln, nicht als Befund.

Ein kostenloser Fels spricht für die kostenpflichtigen

Der naheliegende Schluss lautet, Meteoriten machten Probenrückführung überflüssig. Wir sehen es umgekehrt. Ein zufälliger Fels von unbekannter Stelle, befördert durch einen Einschlag, der ihn zufällig ins All schleuderte, ist ein Lotterielos. Teghaza 001 hat gewonnen, aber eine Lotterie kann niemand planen. Zurückgebrachte Proben kommen mit Fundort, Kontext und sauber dokumentierter Handhabung, und sie lassen sich gezielt für eine bestimmte Fragestellung auswählen.

Der Meteorit zeigt auch, was sich mit solchen Proben anfangen lässt. Das Caltech-Team um Francois Tissot nutzte ein Verfahren, das einzelne Mineralkörner an einem Stück kleiner als ein Fingernagel datierte und den Rest erhielt. Er hoffe, so Tissot, dass dies den Weg ebnen könne, weitere Marsmeteoriten oder „von anderen Planeten, ihren Monden und Asteroiden zurückgebrachte Proben“ zu datieren. Kostbares Material lässt sich weiter strecken, als wir einst dachten. Unseres Erachtens senkt das die Kosten der Wissenschaft pro Gramm, ein leises Argument dafür, selbst bescheidene Mengen zurückzubringen.

Unser Urteil: Teghaza 001 verdient Anerkennung, sollte aber als Kalibrierpunkt gelesen werden, nicht als Schlussfolgerung. Er zeigt der Wissenschaft, wie alte Kruste aussieht, damit sie sie vor Ort erkennen und bessere Ziele auswählen kann. Klug ist es, die vergleichsweise günstigen Meteoritenlabore weiter zu finanzieren und zugleich die teure Probenrückführung am Leben zu halten. Jedes macht das andere wertvoller.