La tabella di marcia lunare della Cina fa di Artemis una corsa che deciderà l'hardware, non la retorica

Per anni «la nuova corsa allo spazio» è stata un'espressione davanti alla quale si poteva alzare gli occhi al cielo. Una corsa ha bisogno di due corridori e di una pista visibile. Questa settimana uno dei due ha finalmente mostrato la sua.

Al 7° Simposio sui voli spaziali con equipaggio di Pechino, tenuto il 31 ottobre e il 1° novembre, i funzionari cinesi hanno illustrato una campagna di quattro missioni che si conclude con uno sbarco con equipaggio «prima del 2030», secondo Space.com. Wang Xiang, progettista capo del programma lunare, ha descritto un'architettura «due lanci, un allunaggio»: due razzi Long March 10, uno con il lander Lanyue e uno con la navicella con equipaggio Mengzhou, che si incontrano in orbita lunare. Tre astronauti volano, due scendono sulla superficie e restano tre giorni.

La NASA, dal canto suo, punta all'inizio del 2028 per Artemis IV, la missione destinata a portare gli astronauti sulla superficie. Artemis II ha già portato delle persone intorno alla Luna in aprile.

Un calendario pubblicato vale più di una promessa

Quello che colpisce non è la data, ma la struttura. Secondo la stessa ricostruzione, il piano parte con un test senza equipaggio di Mengzhou sul Long March 10A nel 2027, poi un allunaggio e un nuovo lancio senza equipaggio di Lanyue nel 2028, quindi una prova generale nel 2029 dell'intera sequenza di aggancio. Ogni passaggio è verificabile dall'esterno. Universe Today osserva che Mengzhou ha completato test di abort, Lanyue un test di discesa vincolata e il Long March 10 una dimostrazione a bassa quota.

È per questo che pensiamo che la corsa sia ora credibile. Non è una garanzia: il calendario è aggressivo e persino CNSpaceflight, citata da Space.com, sostiene che «prima del 2030» sia una formula volutamente elastica. Ma un programma con un calendario di tappe osservabili può essere giudicato e può fallire in pubblico. È una cosa più seria di uno slogan.

Il problema della NASA non è la Cina, ma due lander che non hanno ancora fatto il loro lavoro

La parte scomoda sul versante americano è quanto dipenda dall'hardware commerciale. Space.com riferisce che Starship ha raggiunto l'orbita terrestre per la prima volta solo il 28 settembre e non ha ancora dimostrato il rifornimento fuori dalla Terra, mentre il Blue Moon di Blue Origin non ha ancora lasciato il suolo; il suo primo volo, un viaggio senza equipaggio verso la superficie lunare, è previsto per la prossima primavera. Artemis III, un test di aggancio con equipaggio in orbita terrestre bassa, è in linea per l'estate 2027, anche se la fiducia dei funzionari non equivale all'essere pronti.

La lettura onesta è dunque questa: la NASA è in vantaggio sull'hardware con equipaggio già collaudato in volo, avendo già portato persone intorno alla Luna, ma la Cina ha la scala di test più pulita per lo sbarco vero e proprio. Qualunque lander scelga la NASA per Artemis IV, la data del 2028 sarà decisa dall'esito di quei voli di prova, non dai discorsi a Washington. Se dovessimo scommettere, diremmo che la data dell'inizio 2028 appare fragile, ma questa è una previsione, non un fatto.

Il rischio è una corsa che premia le bandiere più della scienza

Ecco cosa ci preoccupa. Una permanenza di due persone per tre giorni è un primo sbarco assolutamente rispettabile. Ma quando due governi si fissano a vicenda i calendari, la pressione è per proteggere la data, e le date si proteggono quando si comprimono i margini di sicurezza e gli obiettivi scientifici. Lo stesso Wang ha presentato le prove generali senza equipaggio come un modo per «garantire che il volo con equipaggio sia sicuro e affidabile». È l'istinto giusto, ed è quello che tende a erodersi sotto la pressione dei tempi da entrambe le parti.

La posta in gioco va oltre le impronte. Entrambi i paesi vogliono basi lunari, e Space.com riferisce che i funzionari statunitensi sottolineano che chi arriva per primo può rivendicare i siti migliori, vicino a risorse come il ghiaccio d'acqua, e fissare le regole su una Luna che oggi somiglia un po' al Far West. Questo rende il secondo round più importante del primo sbarco, ed è lì che un po' di coordinamento renderebbe più di uno sprint.

Cosa osservare e il nostro verdetto

Ignora l'impostazione «chi pianta per primo la bandiera» e guarda tre cose: il volo del Long March 10A nel 2027, la dimostrazione di rifornimento di Starship e il test di Blue Moon in primavera. Ci diranno più di qualsiasi speculazione sul 2029 legata a un anniversario.

Il nostro verdetto: la tabella di marcia della Cina fa bene alla corsa e fa bene al controllo critico, perché obbliga entrambe le parti a mostrare il proprio lavoro. Sarebbe un male per tutti se vincesse semplicemente chi ha tollerato più rischio. L'esito migliore è quello noioso: due programmi che sbarcano abbastanza tardi da farlo in sicurezza, e poi restano abbastanza a lungo da fare vera scienza.