Chinas Mondfahrplan macht Artemis zum Wettlauf, den Hardware und nicht Rhetorik entscheiden wird

Jahrelang war „das neue Wettrennen im All“ eine Formulierung, bei der man die Augen verdrehen konnte. Ein Rennen braucht zwei Läufer und eine sichtbare Strecke. Diese Woche hat einer von beiden endlich seine gezeigt.

Beim 7. Symposium für bemannte Raumfahrt in Peking, das am 31. Oktober und 1. November stattfand, stellten chinesische Vertreter eine Kampagne aus vier Missionen vor, die „vor 2030“ in einer bemannten Landung mündet, wie Space.com berichtet. Wang Xiang, Chefdesigner des Mondprogramms, beschrieb eine Architektur nach dem Prinzip „zwei Starts, eine Mondlandung“: Zwei Raketen vom Typ Long March 10, die eine mit der Landefähre Lanyue, die andere mit dem Raumschiff Mengzhou, treffen sich im Mondorbit. Drei Astronauten fliegen, zwei landen, und sie bleiben drei Tage.

Die NASA wiederum peilt für Artemis IV, die Mission, die Astronauten auf die Oberfläche bringen soll, Anfang 2028 an. Artemis II hat im April bereits Menschen um den Mond geflogen.

Ein veröffentlichter Zeitplan ist mehr wert als ein Versprechen

Auffällig ist nicht das Datum, sondern die Struktur. Laut derselben Berichterstattung beginnt der Plan 2027 mit einem unbemannten Mengzhou-Test auf der Long March 10A, gefolgt von einer unbemannten Lanyue-Landung mit Wiederstart 2028 und einer Generalprobe der gesamten Kopplungssequenz 2029. Jeder Schritt lässt sich von außen überprüfen. Universe Today weist darauf hin, dass Mengzhou Abbruchtests, Lanyue einen Abstiegstest am Seil und die Long March 10 eine Demonstration in geringer Höhe absolviert hat.

Deshalb halten wir den Wettlauf jetzt für glaubwürdig. Eine Garantie ist das nicht: Der Zeitplan ist ehrgeizig, und selbst CNSpaceflight, von Space.com zitiert, argumentiert, „vor 2030“ sei bewusst flexibel formuliert. Doch ein Programm mit einem Kalender beobachtbarer Meilensteine lässt sich beurteilen und kann öffentlich scheitern. Das ist ernster zu nehmen als ein Slogan.

Das Problem der NASA ist nicht China, sondern zwei Lander, die ihre Aufgabe noch nicht erfüllt haben

Unangenehm an der amerikanischen Seite ist, wie viel an kommerzieller Hardware hängt. Space.com berichtet, Starship habe erst am 28. September erstmals die Erdumlaufbahn erreicht und noch kein Auftanken außerhalb der Erde demonstriert, während Blue Origins Blue Moon noch nicht abgehoben ist; sein erster Flug, eine unbemannte Reise zur Mondoberfläche, ist für das kommende Frühjahr geplant. Artemis III, ein bemannter Kopplungstest im niedrigen Erdorbit, liegt für den Sommer 2027 im Plan, doch die Zuversicht der Verantwortlichen ist nicht dasselbe wie Einsatzbereitschaft.

Die ehrliche Lesart lautet daher: Die NASA liegt bei erprobter bemannter Hardware vorn, da sie bereits Menschen um den Mond geflogen hat, China aber hat die sauberere Teststufenfolge für die Landung selbst. Welchen Lander die NASA auch für Artemis IV wählt, das Datum 2028 wird davon entschieden, ob diese Testflüge gut verlaufen, nicht von Reden in Washington. Müssten wir wetten, würden wir sagen, dass das Datum Anfang 2028 fragil wirkt – das ist allerdings eine Prognose, keine Tatsache.

Die Gefahr: ein Wettlauf, der Flaggen über Wissenschaft stellt

Das bereitet uns Sorgen. Ein Aufenthalt von zwei Personen über drei Tage ist für eine erste Landung durchaus respektabel. Doch wenn zwei Regierungen auf die Kalender der anderen starren, steht der Druck im Vordergrund, das Datum zu halten, und Daten werden dann geschützt, wenn Sicherheitsmargen und wissenschaftliche Ziele zusammengestrichen werden. Wang selbst erklärte, die unbemannten Generalproben dienten dazu, „sicherzustellen, dass der bemannte Flug sicher und zuverlässig ist“. Das ist der richtige Instinkt, und er neigt dazu, unter Termindruck auf beiden Seiten zu erodieren.

Der Preis geht zudem über Fußabdrücke hinaus. Beide Länder wollen Mondbasen, und laut Space.com betonen US-Vertreter, wer zuerst dort sei, könne die besten Plätze in der Nähe von Ressourcen wie Wassereis beanspruchen und Normen auf einem Mond setzen, der derzeit etwas von einem Wilden Westen hat. Das macht die zweite Runde folgenreicher als die erste Landung, und dort würde ein wenig Abstimmung mehr bringen als ein Sprint.

Worauf zu achten ist, und unser Urteil

Vergessen Sie die Frage, wer zuerst die Flagge hisst, und achten Sie auf drei Dinge: den Flug der Long March 10A 2027, die Auftankdemonstration von Starship und den Test von Blue Moon im Frühjahr. Sie sagen uns mehr als jede jubiläumsbezogene Spekulation über 2029.

Unser Urteil: Chinas Fahrplan ist gut für den Wettlauf und gut für die kritische Prüfung, weil er beide Seiten zwingt, ihre Arbeit offenzulegen. Für alle wäre es schlecht, wenn am Ende gewänne, wer schlicht mehr Risiko in Kauf nimmt. Das beste Ergebnis ist das unspektakuläre: zwei Programme, die spät genug landen, um sicher zu landen, und dann lange genug bleiben, um echte Wissenschaft zu betreiben.