La feuille de route lunaire de la Chine fait d'Artemis une course que le matériel, et non la rhétorique, tranchera

Pendant des années, « la nouvelle course à l'espace » était une expression qui faisait lever les yeux au ciel. Une course exige deux coureurs et une piste visible. Cette semaine, l'un d'eux a enfin montré la sienne.

Lors du 7e Symposium sur les vols spatiaux habités à Pékin, tenu les 31 octobre et 1er novembre, des responsables chinois ont présenté une campagne de quatre missions s'achevant par un alunissage habité « avant 2030 », selon Space.com. Wang Xiang, concepteur en chef du programme lunaire, a décrit une architecture « deux lancements, un alunissage »: deux fusées Long March 10, l'une portant l'atterrisseur Lanyue, l'autre le vaisseau habité Mengzhou, se retrouvent en orbite lunaire. Trois astronautes partent, deux alunissent, et ils restent trois jours.

La NASA, de son côté, vise début 2028 pour Artemis IV, la mission censée poser des astronautes à la surface. Artemis II a déjà fait voler des humains autour de la Lune en avril.

Un calendrier publié vaut mieux qu'une promesse

Ce qui frappe, ce n'est pas la date mais la structure. Selon les mêmes informations, le plan débute par un test sans équipage de Mengzhou sur la Long March 10A en 2027, puis un alunissage et un redécollage sans équipage de Lanyue en 2028, puis une répétition en 2029 de toute la séquence d'amarrage. Chaque étape peut être vérifiée de l'extérieur. Universe Today note que Mengzhou a réalisé des tests d'abandon de mission, Lanyue un test de descente sous câble et la Long March 10 une démonstration à basse altitude.

C'est pourquoi nous pensons que la course est désormais crédible. Ce n'est pas une garantie: le calendrier est ambitieux, et même CNSpaceflight, cité par Space.com, estime que « avant 2030 » est une formule volontairement souple. Mais un programme doté d'un calendrier de jalons observables peut être jugé, et peut échouer en public. C'est plus sérieux qu'un slogan.

Le problème de la NASA n'est pas la Chine, mais deux atterrisseurs qui n'ont pas encore fait leurs preuves

Ce qui est inconfortable côté américain, c'est la part du matériel commercial dont tout dépend. Space.com rapporte que Starship n'a atteint l'orbite terrestre pour la première fois que le 28 septembre et n'a pas encore démontré le ravitaillement hors de la Terre, tandis que le Blue Moon de Blue Origin n'a pas encore quitté le sol; son premier vol, un voyage sans équipage vers la surface lunaire, est prévu au printemps prochain. Artemis III, un test d'amarrage habité en orbite terrestre basse, est dans les temps pour l'été 2027, même si la confiance des responsables n'est pas la même chose que la préparation.

La lecture honnête est donc la suivante: la NASA a l'avantage sur le matériel habité déjà testé en vol, puisqu'elle a déjà emmené des humains autour de la Lune, mais la Chine dispose de l'échelle de tests la plus nette pour l'alunissage lui-même. Quel que soit l'atterrisseur retenu par la NASA pour Artemis IV, la date de 2028 se jouera sur la réussite de ces vols d'essai, non sur les discours à Washington. S'il fallait parier, nous dirions que la date de début 2028 paraît fragile, mais c'est une prévision, non un fait.

Le risque d'une course qui récompense les drapeaux plutôt que la science

Voici ce qui nous inquiète. Un séjour de deux personnes pendant trois jours est un premier alunissage tout à fait honorable. Mais quand deux gouvernements guettent le calendrier de l'autre, la pression pousse à protéger la date, et ce sont les dates que l'on protège quand on rogne sur les marges de sécurité et les objectifs scientifiques. Wang lui-même a présenté les répétitions sans équipage comme destinées à « garantir que le vol habité soit sûr et fiable ». C'est le bon réflexe, et c'est celui qui tend à s'éroder sous la pression du calendrier des deux côtés.

L'enjeu dépasse aussi les empreintes de pas. Les deux pays veulent des bases lunaires, et Space.com indique que des responsables américains soulignent que le premier arrivé pourra revendiquer les meilleurs emplacements, près de ressources comme la glace d'eau, et fixer des normes sur une Lune qui tient aujourd'hui un peu du Far West. Cela rend la deuxième manche plus lourde de conséquences que le premier alunissage, et c'est là qu'un peu de coordination serait plus payant qu'un sprint.

Ce qu'il faut surveiller, et notre verdict

Oubliez l'angle « qui plantera le drapeau le premier » et surveillez trois choses: le vol de la Long March 10A en 2027, la démonstration de ravitaillement de Starship et l'essai de Blue Moon au printemps. Ils nous en diront plus que toute spéculation sur 2029 liée à un anniversaire.

Notre verdict: la feuille de route de la Chine est bonne pour la course et bonne pour le contrôle, parce qu'elle oblige les deux camps à montrer leur travail. Ce serait mauvais pour tous que le vainqueur soit simplement celui qui aura toléré le plus de risque. Le meilleur scénario est le plus ennuyeux: deux programmes qui alunissent assez tard pour le faire en sécurité, puis restent assez longtemps pour faire de la vraie science.