Titanoboa no es una historia de monstruos: es un termómetro con escamas

¿Por qué las serpientes más grandes que viven hoy se quedan en un tamaño que Titanoboa se habría tragado de un bocado, hablando en sentido figurado? La respuesta tentadora es «porque los monstruos se extinguieron». La mejor respuesta es «porque el mundo se enfrió». Esa es la verdadera razón de que este fósil se haga viral una y otra vez, y es mucho más interesante que la cifra del titular.

El animal es Titanoboa cerrejonensis y sus fósiles proceden de Cerrejón, una enorme mina de carbón a cielo abierto en La Guajira, en el norte de Colombia, en rocas de unos 58 millones de años. Britannica da una estimación media para un adulto de unos 13 metros y unos 1135 kg. El Florida Museum of Natural History habla de un intervalo de 45 a 50 pies (unos 14-15 m) y dice que pesaba más de una tonelada.

El tamaño es una estimación, y no pasa nada

Fíjate en el matiz: son estimaciones, construidas a partir de vértebras y comparadas con parientes actuales. La documentación que tenemos muestra un intervalo, no una cifra única. El Florida Museum habla de hasta 50 pies, mientras que Britannica menciona unos 42,7 pies de media (unos 13 m). No tomaríamos ninguna cifra suelta como la medida de un único animal tendido sobre una mesa. Es una reconstrucción, y razonable, pero los titulares que se aferran a una longitud con decimales venden una precisión que los huesos no pueden ofrecer.

También ayuda compararla con las especies vivas. El resumen de un artículo científico señala que las mayores longitudes verificables de pitones y anacondas actuales rondan los 9 m y los 7 m. Titanoboa no era una anaconda algo más grande. Estaba en otra liga.

Los gigantes de sangre fría son instrumentos climáticos

Este es el argumento que nos parece más convincente. Jonathan Bloch, conservador del Florida Museum, explica que los reptiles de sangre fría toman la temperatura corporal de su entorno. Pasado cierto peso, dice, su metabolismo se ralentizaría demasiado para poder alimentarse. Las serpientes más grandes de hoy ya viven en el ecuador y son más o menos tan grandes como el calor permite. Para construir una mayor, hay que relajar ese límite subiendo la temperatura. Su equipo cree que el mundo de Titanoboa era quizá hasta 10 grados Fahrenheit (unos 5-6 °C) más cálido que el nuestro.

Esa idea explica que una publicación de 2014 en un sitio de la Universidad de Ciudad del Cabo se titule «The snake thermometer» («el termómetro serpiente»). Nos gusta la expresión. Un hueso se convierte en un indicador. En lugar de un depredador espectacular, obtienes un dato sobre los climas ecuatoriales del Paleógeno. Y como los fósiles están en rocas que además conservan la prueba más antigua de una selva sudamericana, el contexto es tan valioso como el animal.

No lo leas como «el calentamiento nos traerá serpientes gigantes»

Inevitablemente, la gente pregunta si el calentamiento global traerá de vuelta las serpientes gigantes. La respuesta del propio Bloch es el mejor antídoto contra el clickbait. En teoría, sí. En la práctica, probablemente no. Para formar un gigante haría falta un hábitat adecuado, y ese hábitat está desapareciendo en las regiones tropicales de gran biodiversidad. La interacción con los humanos, añade, también podría impedir que reaparezcan serpientes muy grandes. Y el calentamiento actual, señala, ocurre mucho más deprisa que la larga rampa de ascenso que probablemente produjo el tamaño de Titanoboa.

Creemos que este último punto es la verdadera advertencia. La lección no es que los mundos cálidos producen gigantes, así que tranquilos. Es que los ecosistemas moldeados por el calor tardaron muchísimo tiempo en alcanzar ese equilibrio. El cambio de hoy se condensa en un par de siglos, y la evolución no funciona con ese calendario. El cambio rápido suele ser una historia de perdedores, no de cuerpos más grandes.

Nuestro veredicto

Disfruta del monstruo, porque es bueno. Pero léelo como un termómetro. Lo más útil que nos dice Titanoboa no es lo aterradora que puede llegar a ser una serpiente. Es lo estrechamente unido que está el tamaño corporal a la temperatura, y cuánto podemos aprender sobre el clima antiguo a partir de un puñado de vértebras en una veta de carbón. Hay además una ironía agradable en el escenario: el fósil salió de una mina de carbón, el mismo combustible cuya quema está calentando ahora el planeta. Preferimos que recuerdes eso antes que la longitud de la serpiente.