Titanoboa ist keine Monstergeschichte, sondern ein Thermometer mit Schuppen

Warum bleiben die größten heute lebenden Schlangen bei einer Größe, die Titanoboa bildlich gesprochen im Ganzen verschluckt hätte? Die naheliegende Antwort lautet: „Weil die Monster ausgestorben sind.“ Die bessere Antwort lautet: „Weil die Welt kühler wurde.“ Das ist der eigentliche Grund, warum dieses Fossil immer wieder viral geht, und er ist weit interessanter als die Zahl in der Schlagzeile.

Das Tier heißt Titanoboa cerrejonensis, seine Fossilien stammen aus Cerrejón, einer riesigen Kohle-Tagebaumine in La Guajira im Norden Kolumbiens, aus rund 58 Millionen Jahre altem Gestein. Britannica nennt für ein erwachsenes Tier eine durchschnittliche Schätzung von etwa 13 Metern und etwa 1.135 kg. Das Florida Museum of Natural History gibt eine Spanne von 45 bis 50 Fuß (rund 14 bis 15 m) an und schreibt, das Tier habe über eine Tonne gewogen.

Die Größe ist eine Schätzung, und das ist in Ordnung

Achten Sie auf die Wortwahl: Es sind Schätzungen, errechnet aus Wirbeln und im Vergleich mit lebenden Verwandten. Die vorliegende Dokumentation zeigt eine Spanne, keinen einzelnen Wert. Das Florida Museum spricht von bis zu 50 Fuß, Britannica von durchschnittlich etwa 42,7 Fuß (rund 13 m). Wir würden keine einzelne Zahl als das Maß eines Tieres nehmen, das auf einem Tisch ausgelegt wäre. Es ist eine Rekonstruktion, und eine vernünftige, doch Schlagzeilen, die sich auf eine Länge mit Nachkommastelle versteifen, verkaufen eine Genauigkeit, die die Knochen nicht liefern können.

Hilfreich ist auch der Vergleich mit lebenden Arten. Die Zusammenfassung einer Fachpublikation nennt als größte verlässlich belegte Längen heutiger Pythons und Anakondas etwa 9 m beziehungsweise 7 m. Titanoboa war keine etwas größere Anakonda. Sie spielte in einer anderen Liga.

Wechselwarme Riesen sind Klimainstrumente

Dies ist das Argument, das wir am überzeugendsten finden. Jonathan Bloch, Kurator am Florida Museum, erklärt, wechselwarme Reptilien nähmen die Temperatur ihrer Umgebung an. Ab einer bestimmten Masse, sagt er, würde ihr Stoffwechsel zu stark absinken, als dass sie noch fressen könnten. Die größten Schlangen von heute leben bereits am Äquator und sind ungefähr so groß, wie es die Wärme erlaubt. Um eine größere zu bekommen, muss man diese Grenze durch höhere Temperaturen lockern. Sein Team hält es für möglich, dass die Welt von Titanoboa bis zu 10 Grad Fahrenheit (etwa 5 bis 6 °C) wärmer war als unsere.

Diese Idee erklärt, warum ein Beitrag von 2014 auf einer Website der University of Cape Town „The snake thermometer“ („Das Schlangenthermometer“) heißt. Uns gefällt die Formulierung. Ein Knochen wird zum Messgerät. Statt eines spektakulären Raubtiers erhält man einen Datenpunkt über das Klima am Äquator im Paläogen. Und da die Fossilien in Gestein liegen, das zugleich den ältesten Nachweis eines südamerikanischen Regenwalds bewahrt, ist der Kontext ebenso wertvoll wie das Tier.

Nicht als „Erwärmung bringt uns Riesenschlangen“ lesen

Unweigerlich fragen Leute, ob die globale Erwärmung Riesenschlangen zurückbringt. Blochs eigene Antwort ist das beste Gegenmittel gegen Clickbait. Theoretisch ja. In der Praxis wahrscheinlich nicht. Für einen Riesen bräuchte es geeigneten Lebensraum, und der verschwindet gerade in den artenreichen tropischen Regionen. Der Kontakt mit Menschen, fügt er hinzu, könnte ebenfalls verhindern, dass sehr große Schlangen wieder auftauchen. Und die heutige Erwärmung, so merkt er an, verlaufe weit schneller als der lange Anstieg, der wahrscheinlich Titanoboas Größe hervorbrachte.

Dieser letzte Punkt ist unseres Erachtens die eigentliche Warnung. Die Lehre lautet nicht: Warme Welten bringen Riesen hervor, also bleiben wir gelassen. Sie lautet: Von Hitze geformte Ökosysteme brauchten enorm viel Zeit, um dieses Gleichgewicht zu erreichen. Der heutige Wandel drängt sich auf ein paar Jahrhunderte zusammen, und die Evolution arbeitet nicht in diesem Takt. Schneller Wandel ist meist eine Geschichte über Verlierer, nicht über größere Körper.

Unser Urteil

Genießen Sie das Monster, denn es ist ein gutes. Aber lesen Sie es als Thermometer. Das Nützlichste, was Titanoboa uns sagt, ist nicht, wie furchterregend eine Schlange werden kann. Es ist, wie eng die Körpergröße an die Temperatur gekoppelt ist und wie viel wir aus einer Handvoll Wirbel in einem Kohleflöz über das Urzeitklima lernen können. Hinzu kommt eine hübsche Ironie des Fundorts: Das Fossil kam aus einer Kohlemine, also aus dem Brennstoff, dessen Verbrennung heute den Planeten erwärmt. Wir wünschen uns, dass Sie sich daran erinnern und nicht an die Länge der Schlange.