Titanoboa n'est pas une histoire de monstre : c'est un thermomètre à écailles

Pourquoi les plus grands serpents actuels plafonnent-ils à une taille que Titanoboa aurait avalée tout rond, au sens figuré ? La réponse tentante, c'est « parce que les monstres se sont éteints ». La meilleure réponse, c'est « parce que le monde s'est refroidi ». C'est la vraie raison pour laquelle ce fossile devient régulièrement viral, et elle est bien plus intéressante que le chiffre du titre.

L'animal s'appelle Titanoboa cerrejonensis, et ses fossiles proviennent de Cerrejón, une immense mine de charbon à ciel ouvert de La Guajira, dans le nord de la Colombie, dans des roches d'environ 58 millions d'années. Britannica avance une estimation moyenne pour un adulte d'environ 13 mètres et d'environ 1 135 kg. Le Florida Museum of Natural History donne une fourchette de 45 à 50 pieds (soit environ 14 à 15 m) et indique qu'il pesait plus d'une tonne.

La taille est une estimation, et ce n'est pas grave

Remarquez la formulation: ce sont des estimations, construites à partir de vertèbres et comparées à des parents actuels. La documentation dont nous disposons montre une fourchette, pas un chiffre unique. Le Florida Museum parle de 50 pieds au maximum, tandis que Britannica évoque environ 42,7 pieds en moyenne (environ 13 m). Nous ne considérerions aucun chiffre isolé comme la mesure d'un seul animal étendu sur une table. C'est une reconstitution, et une reconstitution raisonnable, mais les titres qui s'accrochent à une longueur avec décimale vendent une précision que les os ne peuvent pas fournir.

Il est aussi utile de comparer avec les espèces vivantes. Le résumé d'un article scientifique note que les plus grandes longueurs vérifiables pour les pythons et les anacondas actuels sont d'environ 9 m et 7 m. Titanoboa n'était pas un anaconda un peu plus grand. Elle jouait dans une autre catégorie.

Les géants à sang froid sont des instruments climatiques

Voici l'argument que nous trouvons le plus convaincant. Jonathan Bloch, conservateur au Florida Museum, explique que les reptiles à sang froid prennent la température de leur environnement. Au-delà d'une certaine masse, dit-il, leur métabolisme ralentirait trop pour qu'ils puissent se nourrir. Les plus gros serpents d'aujourd'hui vivent déjà à l'équateur et sont à peu près aussi grands que la chaleur le permet. Pour en construire un plus grand, il faut repousser cette limite en réchauffant le milieu. Son équipe pense que le monde de Titanoboa était peut-être jusqu'à 10 degrés Fahrenheit (environ 5 à 6 °C) plus chaud que le nôtre.

Cette idée explique qu'un billet de 2014 sur un site de l'Université du Cap s'intitule « The snake thermometer » (« le thermomètre serpent »). Nous aimons la formule. Un os devient un instrument de mesure. Au lieu d'un prédateur spectaculaire, on obtient une donnée sur les climats équatoriaux du Paléogène. Et comme les fossiles reposent dans des roches qui conservent aussi la plus ancienne trace d'une forêt tropicale sud-américaine, le contexte est aussi précieux que l'animal.

Ne lisez pas cela comme « le réchauffement nous rendra des serpents géants »

Immanquablement, on demande si le réchauffement climatique ramènera des serpents géants. La réponse de Bloch lui-même est le meilleur antidote au piège à clics. En théorie, oui. En pratique, probablement pas. Fabriquer un géant demanderait un habitat adapté, et celui-ci disparaît dans les régions tropicales riches en biodiversité. L'interaction avec les humains, ajoute-t-il, pourrait aussi empêcher la réapparition de très grands serpents. Et le réchauffement actuel, note-t-il, se produit bien plus vite que la longue montée en puissance qui a probablement produit la taille de Titanoboa.

Nous pensons que ce dernier point est le véritable avertissement. La leçon n'est pas que les mondes chauds produisent des géants, donc qu'on peut se détendre. C'est que les écosystèmes façonnés par la chaleur ont mis un temps considérable à atteindre cet équilibre. Le changement actuel est comprimé en quelques siècles, et l'évolution ne fonctionne pas à ce rythme. Un changement rapide est plutôt une histoire de perdants que de corps plus grands.

Notre verdict

Profitez du monstre, car c'est un bon monstre. Mais lisez-le comme un thermomètre. Ce que Titanoboa nous apprend de plus utile, ce n'est pas à quel point un serpent peut être effrayant. C'est à quel point la taille du corps est étroitement liée à la température, et tout ce que l'on peut apprendre du climat ancien à partir d'une poignée de vertèbres dans une veine de charbon. Le décor ajoute une ironie plaisante: le fossile est sorti d'une mine de charbon, ce combustible dont la combustion réchauffe aujourd'hui la planète. Nous préférons que vous reteniez cela plutôt que la longueur du serpent.