Lucy dimostra che la scienza lenta dei sorvoli vale l'attesa

Che cosa fai quando vuoi leggere le pagine più antiche del diario del Sistema solare e l'unica copia è parcheggiata lungo l'orbita di Giove, ben oltre qualsiasi luogo in cui una sonda abbia avuto motivo di andare? Lanci una sonda e aspetti. Cinque anni, nel caso di Lucy.

Secondo la NASA, Lucy ha ormai percorso più di 2,2 miliardi di miglia (circa 3,5 miliardi di km) dal lancio del 16 ottobre 2021 ed è la prima sonda a entrare nella regione degli asteroidi troiani di Giove. Si sta avvicinando al punto di Lagrange 4 di Giove, una delle due grandi «isole di stabilità» in cui migliaia di asteroidi condividono l'orbita del pianeta.

Il primo incontro ravvicinato, con Eurybates, è previsto per l'11 agosto 2027. Poi toccherà a Polymele, Leucus e Orus e, dopo un ultimo assist gravitazionale dalla Terra nel 2030, alla coppia binaria Patroclus e Menoetius a marzo 2033.

Arrivare non è la scoperta, ed è proprio questo il punto

Siamo chiari su ciò che è successo questa settimana: nulla è ancora stato misurato da vicino. Per Lucy, dice la NASA, i troiani sembreranno puntini di luce tra le stelle finché la sonda non si avvicinerà ai suoi obiettivi. È una tappa di posizione, non di dati.

Crediamo che proprio per questo meriti attenzione. Viviamo in un ciclo di notizie che premia l'immagine, il cratere, la sorpresa. Ma i troiani sono rimasti fuori portata per un motivo banale: come ricorda la NASA, diverse sonde hanno visitato Giove, ma nessuna aveva ragione di andare dove vivono questi asteroidi. Ci arriva solo una missione costruita per loro. Entrare nella regione è, a nostro avviso, la prova che investire in una traiettoria dedicata e paziente funziona.

I sorvoli sono un punto di forza, non un ripiego

Tutti gli incontri di Lucy con i suoi obiettivi sono sorvoli, non orbite né atterraggi, come riassume la scheda della missione su Wikipedia. La NASA afferma che la sonda avrà solo poche ore per studiare Eurybates da vicino. Viene la tentazione di chiamarlo un limite.

Per noi è l'opposto. Otto asteroidi, due sciami di troiani, una sola sonda: un'architettura di sorvoli compra ampiezza. Un singolo orbiter ci direbbe tutto su una roccia e nulla sul fatto che sia tipica. I troiani sono, secondo la missione, una popolazione di corpi primitivi, e le popolazioni si capiscono per confronto. Il prezzo è che ogni incontro è un esame senza appello, ed è per questo che il team dedica gli ultimi mesi a rifinire i piani degli incontri.

Il formato ha una storia. Il 29 ottobre 1991 Galileo effettuò il primo sorvolo di un asteroide in assoluto, passando accanto a Gaspra mentre si dirigeva verso Giove, come racconta Space.com. Un passaggio veloce bastò a rivelare un corpo irregolare e butterato di crateri, e un membro del gruppo di imaging di Galileo disse allora che l'asteroide era probabilmente il sopravvissuto di una serie di collisioni catastrofiche. I sorvoli hanno sempre reso più di quanto ci si aspettasse.

Il premio è un test per le teorie, e potrebbe far male

Gli scienziati si aspettano che lo studio ravvicinato dei troiani aiuti a perfezionare le teorie su come i pianeti si siano formati 4,5 miliardi di anni fa e siano arrivati alla loro configurazione attuale. È questo il vero premio: questi asteroidi sono corpi primitivi e pensiamo che la loro composizione possa vincolare il modo in cui i pianeti si sono formati e riorganizzati.

Qui ci sbilanciamo, come previsione e non come fatto: l'esito più interessante non è la conferma. I modelli di origine del Sistema solare sono abbastanza flessibili da assorbire molto. I dati ravvicinati su più corpi, in entrambi gli sciami, sono il tipo di prova che può rendere più difficili da sostenere alcune storie.

Nel frattempo il settore non sta fermo. Un team guidato dalla Queen's University Belfast ha riferito, tramite Universe Today, che i dati del Rubin Observatory hanno raddoppiato gli oggetti longevi noti nella popolazione di troiani di Nettuno che seguono il pianeta. Le survey veloci trovano le popolazioni; le sonde lente le spiegano. Servono entrambe.

Il nostro verdetto

Lucy ci ricorda che certa scienza non si può accelerare, solo preparare. La NASA dice che la sonda funziona come previsto in un luogo buio e freddo, a una distanza dal Sole oltre cinque volte quella della Terra, e che la parte difficile, gli incontri, inizia tra meno di un anno. Non aspettarti fuochi d'artificio oggi. Segna invece agosto 2027 e giudica la missione allora. Fino ad allora, la pazienza non è un ritardo per la scienza: è il metodo.