Lucy prouve que la science lente des survols mérite qu’on l’attende

Que faire quand on veut lire les plus anciennes pages du journal intime du système solaire, et que l’unique exemplaire est rangé sur l’orbite de Jupiter, bien au-delà de tout endroit où un engin spatial a eu une raison d’aller ? On lance une sonde, puis on attend. Cinq ans, dans le cas de Lucy.

Selon la NASA, Lucy a désormais parcouru plus de 2,2 milliards de miles (environ 3,5 milliards de km) depuis son lancement, le 16 octobre 2021, et c’est la première sonde à pénétrer dans la région des astéroïdes troyens de Jupiter. Elle s’approche du point de Lagrange L4 de Jupiter, l’une des deux grandes « îles de stabilité » où des milliers d’astéroïdes partagent l’orbite de la planète.

La première rencontre rapprochée, avec Eurybates, est prévue le 11 août 2027. Viendront ensuite Polymele, Leucus et Orus puis, après une dernière assistance gravitationnelle de la Terre en 2030, le couple binaire formé par Patroclus et Menoetius en mars 2033.

Arriver n’est pas découvrir, et c’est précisément le propos

Soyons clairs sur ce qui s’est passé cette semaine: rien n’a encore été mesuré de près. Pour Lucy, indique la NASA, les troyens ressembleront à de simples points lumineux parmi les étoiles jusqu’à ce que la sonde fonce sur ses cibles. C’est un jalon de position, pas de données.

C’est justement pour cela, selon nous, qu’il mérite l’attention. Nous vivons dans un cycle d’actualité qui récompense l’image, le cratère, la surprise. Or les troyens sont restés hors de portée pour une raison banale: comme le rappelle la NASA, plusieurs sondes ont visité Jupiter, mais aucune n’avait de raison d’aller là où vivent ces astéroïdes. Seule une mission conçue pour eux y parvient. Entrer dans la région est, à nos yeux, la preuve qu’investir dans une trajectoire dédiée et patiente fonctionne.

Les survols sont un atout, pas un compromis

Toutes les rencontres de Lucy avec ses cibles sont des survols, ni mises en orbite ni atterrissages, comme le résume la présentation de la mission sur Wikipédia. La NASA précise que la sonde n’aura que quelques heures pour étudier Eurybates de près. Il est tentant d’y voir une limite.

Nous pensons le contraire. Huit astéroïdes, deux essaims de troyens, une seule sonde: une architecture de survols achète de l’ampleur. Un orbiteur unique nous dirait tout d’un seul rocher, et rien sur son caractère typique ou non. Les troyens sont, selon la mission, une population de corps primitifs, et l’on comprend les populations par comparaison. Le prix à payer: chaque rencontre est un examen sans session de rattrapage, et c’est pourquoi l’équipe consacre ses derniers mois à peaufiner les plans de rencontre.

Le format a une histoire. Le 29 octobre 1991, Galileo a réalisé le tout premier survol d’astéroïde, en passant près de Gaspra en route vers Jupiter, comme le raconte Space.com. Un passage rapide a suffi à révéler un corps irrégulier et couvert de cratères, et un membre de l’équipe d’imagerie de Galileo a alors déclaré que l’astéroïde était probablement le rescapé d’une série de collisions catastrophiques. Les survols ont toujours fait mieux que leur poids ne le laissait croire.

L’enjeu est un test de théorie, et il pourrait piquer

Les scientifiques s’attendent à ce que l’étude rapprochée des troyens aide à affiner les théories sur la formation des planètes il y a 4,5 milliards d’années et sur leur configuration actuelle. C’est le véritable enjeu: ces astéroïdes sont des corps primitifs, et leur composition pourrait, selon nous, contraindre la façon dont les planètes se sont formées et réorganisées.

C’est ici que nous prenons un risque, en prédiction et non en fait: le résultat le plus intéressant ne serait pas une confirmation. Les modèles d’origine du système solaire sont assez souples pour absorber beaucoup de choses. Des données rapprochées sur plusieurs corps, dans les deux essaims, sont le genre de preuves qui peuvent rendre certains récits plus difficiles à soutenir.

En attendant, le domaine ne reste pas immobile. Une équipe dirigée par la Queen's University Belfast a rapporté, via Universe Today, que les données de l’observatoire Rubin ont doublé le nombre d’objets de longue durée de vie connus dans la population de troyens de Neptune qui suit la planète. Les relevés rapides trouvent les populations; les sondes lentes les expliquent. Nous avons besoin des deux.

Notre verdict

Lucy nous rappelle que certaines sciences ne peuvent pas être accélérées, seulement préparées. La NASA indique que la sonde fonctionne comme prévu dans un endroit sombre et froid, plus de cinq fois plus éloigné du Soleil que la Terre, et que le plus difficile, les rencontres, commence dans moins d’un an. N’attendez pas de feu d’artifice aujourd’hui. Notez plutôt août 2027 et jugez la mission à ce moment-là. D’ici là, la patience n’est pas un retard pour la science: c’est sa méthode.