Il vero tesoro del relitto più antico è la crosta dentro le sue giare

I record fanno titolo, ma fanno scienza? «Il relitto più antico del mondo» è una gran bella frase. È anche la cosa meno interessante di un relitto al largo dell'isola di Kekova, in Turchia. La parte più promettente è la pellicola appiccicosa e lucida ancora presente dentro alcune giare.

Ecco cosa sappiamo. Come riporta la BBC, gli archeologi guidati da Hakan Öniz dell'Università di Akdeniz datano il relitto tra 4.400 e 4.700 anni fa, nella prima Età del Bronzo. Il legno non c'è più. Restano tre ancore di pietra e oltre 30 anfore su un pendio, a circa 30 metri di profondità. Il gruppo stima che la nave fosse lunga circa 10 metri. Alcune giare conservano ancora dei residui, e il gruppo sta ora cercando di capire di che cosa si tratti.

L'etichetta di «più antico» è più fragile di quanto sembri

Senza legno, la datazione al radiocarbonio era esclusa. La data si basa sulla forma dei vasi: due anse, una cresta, un fondo piatto, confrontati con anfore dell'Egitto e del Medio Oriente. È un metodo rispettabile, e Öniz si è detto sicuro «al 100%» del periodo. Ma è una datazione stilistica, non una data di laboratorio sul relitto stesso. The Art Newspaper osserva che a luglio erano comparsi risultati preliminari sul Journal of Maritime Archaeology. Considereremmo comunque il primato provvisorio. Il precedente detentore, un relitto al largo di Dokos, in Grecia, ha circa 4.200 anni: il margine c'è, ma non è enorme.

Anche «più antico» dipende da che cosa si conta. La BBC fa notare che il più antico relitto intatto, con il legno conservato, è una nave del Mar Nero di circa 2.400 anni. Kekova detiene il record come dispersione di carico, non come nave. È un'altra cosa, e i titoli tendono a confonderla.

La conoscenza sta nei residui

Ora la parte interessante. I ricercatori usano la fluorescenza a raggi X e la diffrazione a raggi X per analizzare la ceramica e il suo contenuto. Le ipotesi sono olio d'oliva, vino, resina d'albero e, secondo The Art Newspaper, carne o pesce essiccati. Karin Sowada della Macquarie University ha detto di essere «quasi svenuta» vedendo quanto residuo fosse visibile, e lo ha descritto come qualcosa di più di semplici macchie.

Se questo materiale venisse identificato, sapremmo che cosa viaggiava davvero su queste rotte. Per ora la storia dell'«olio d'oliva o vino» è un'ipotesi di lavoro, ripetuta dalle autorità. Una risposta chimica trasformerebbe un racconto plausibile in prova. Potrebbe anche dirci se la valle del Giordano, a cui rimanda l'argilla, esportava cibo, materie prime o qualcosa a cui non abbiamo pensato.

Cautela: il contenuto di una giara non è per forza il suo carico

La stessa Sowada solleva l'obiezione migliore. Il residuo potrebbe derivare da un riutilizzo. Queste giare sono enormi, dice, e all'arrivo le persone le avrebbero svuotate e usate per anni. Quel che è sopravvissuto potrebbero quindi essere gli avanzi di una casa, non il carico finale. Pensiamo che questo renda l'analisi più interessante, non meno, perché potrebbe rivelare due vite dello stesso vaso. Ma significa che nessuno dovrebbe annunciare «vino dell'Età del Bronzo» prima di avere i dati chimici. I risultati non sono ancora usciti, quindi ogni affermazione ora è speculazione.

Verdetto

Goditi il record, ma non farci affidamento. Probabilmente arriverà un relitto migliore, come è già successo. Un residuo ben caratterizzato resterebbe utile, perché è una prova fisica diretta di ciò che trasportavano i mercanti e di dove arrivava. Öniz definisce il sito una fonte delle «prime prove scientifiche al mondo» che allora si usavano rotte marittime. È un'affermazione forte e la prenderemmo con cautela. Tieni d'occhio i risultati di laboratorio, non la classifica.