Le silence de deux jours de Voyager 1 est un avertissement, pas une oraison funèbre

Que fait-on quand l'objet le plus lointain jamais construit par l'humanité cesse de décrocher le téléphone ? Surtout, on continue de composer le numéro. C'est l'histoire discrète qui se cache derrière les 48 heures de silence de Voyager 1, et c'est à nos yeux une meilleure histoire que la « mystérieuse disparition » que préfèrent les titres de presse.

Deux appels manqués, puis une sonde qui répond à nouveau

Selon un article fondé sur la mise à jour de la NASA du 29 octobre, le Deep Space Network, le réseau de grandes antennes situées aux États-Unis, en Espagne et en Australie, n'a pas détecté le signal radio de Voyager 1 lors de deux contacts programmés, les 18 et 19 octobre. Le contact est revenu vers le 20 octobre et la communication s'est rétablie d'elle-même. Le billet de la NASA s'intitule "Voyager 1 Conserves Power, Resolves Brief Communications Pause".

Le titre d'ABC contient une phrase qui explique le malaise: « C'est la première fois que nous voyons le vaisseau faire quelque chose comme ça. » Une première, c'est précisément ce que les ingénieurs n'aiment pas chez une machine aussi ancienne. Aucune cause confirmée n'a encore été publiée. Un média, Okdiario, affirme que la NASA enquête sur une défaillance des propulseurs, mais il faut le considérer comme non confirmé tant que l'agence ne le dit pas.

« Brève pause » est la bonne formule, et c'est une bonne nouvelle

La lecture dramatique veut que Voyager 1 soit en train de mourir. Les sources ne la confirment pas. La sonde se trouve à environ 24 milliards de kilomètres, selon Okdiario, et elle a de nouveau répondu à la Terre après cette interruption. On voit mal un meilleur argument en faveur d'une ingénierie robuste qu'un vaisseau vieillissant qui reprend de lui-même la conversation avec nous.

Mais il ne faut pas non plus basculer dans la complaisance. Woticia l'a dit sans détour: l'épisode rappelle que, dans une mission aussi vénérable, presque tous les problèmes peuvent survenir. Nous sommes d'accord, et nous ajoutons que la faiblesse tient à la physique, pas à la fabrication. La NASA précise que les Voyager fonctionnent avec des générateurs à radioisotopes qui transforment en électricité la chaleur de la désintégration du plutonium, et que chaque sonde perd environ 4 watts de puissance par an. C'est un cliquet lent, qui ne tourne que dans un sens. Le billet de l'agence indique qu'une étape qu'elle appelle Big Bang devrait permettre aux instruments scientifiques restants de Voyager 1 de fonctionner plus longtemps que prévu. Il faut lire cette phrase pour ce qu'elle est: une gestion prudente d'une ressource qui s'amenuise, pas une promesse d'immortalité.

La sonde est vieille, mais le véritable point de défaillance unique, c'est le poste d'écoute

C'est là que nous nous écartons de l'ambiance nécrologique habituelle. Tout le monde parle de l'âge du vaisseau. Moins de gens remarquent que nous ne savons rien de tout cela que parce que trois sites sur trois continents continuent de pointer de très grandes antennes vers un signal ténu et de rester patients. Quand un contact programmé échoue, une équipe humaine doit déterminer si le problème vient de la sonde, de la liaison ou du calendrier, puis planifier l'appel suivant. D'après les comptes rendus, les ingénieurs ignoraient au départ ce qui se passait à bord. Il leur fallait pourtant trouver comment bien attendre.

Cette expertise est la ressource rare. Le vaisseau ne peut pas être reconstruit, et nous ne voyons rien à l'horizon qui puisse le remplacer. Le site scientifique de la NASA indique qu'aucun vaisseau n'est allé plus loin et décrit Voyager 1 comme toujours en route dans l'espace interstellaire. Quoi qu'il vienne ensuite, il n'ira probablement ni aussi loin ni aussi tôt. À notre avis, les données interstellaires de Voyager 1 resteront pratiquement irremplaçables pendant longtemps, ce qui fait du réseau au sol moins une ligne budgétaire qu'une infrastructure scientifique comparable à la sonde elle-même.

Notre recommandation est donc simple: financer le Deep Space Network et les ingénieurs qui en prennent soin, et le faire avant le prochain silence inexpliqué, pas après. Le coût de quelques antennes et d'une équipe qui connaît les caprices de ce vaisseau est modeste au regard de la valeur de ce que lui seul peut encore nous apprendre.

Attendez-vous à d'autres silences, et n'en faites pas des scandales

Notre propre pronostic, et rien de plus: davantage de pauses, davantage d'arbitrages pour économiser l'énergie et, à terme, des instruments éteints un à un. Rien de tout cela n'est un scandale. C'est ainsi que se termine une mission qui a survécu aux espérances les plus folles de ses concepteurs. Le scandale serait de laisser s'éroder la capacité d'écoute alors que le patient parle encore.

La prochaine fois que Voyager 1 se taira, la réaction utile n'est pas la panique. C'est de vérifier que quelqu'un est toujours au bout du fil.