Du tissu cérébral de souris ranimé : un vrai progrès, mais pas un esprit

Ranimer un cerveau de souris congelé fait penser au premier pas vers le réveil d'un astronaute endormi. Nous pensons que ce cadrage est le vrai risque de cette histoire. La science est solide; la science-fiction qu'on y accole ne l'est pas.

Ce que les chercheurs ont réellement fait

Selon Spektrum der Wissenschaft, une équipe allemande a mis au point une méthode pour congeler des cerveaux de souris et les décongeler sans qu'ils perdent toutes leurs fonctions. Le procédé s'appelle la vitrification: au lieu de former des cristaux de glace destructeurs, le tissu passe à un état semblable au verre. Coliquio rapporte que des chercheurs de l'université d'Erlangen-Nürnberg ont réussi, pour la première fois, à décongeler des cerveaux de souris presque sans dommages. Un article de 36kr indique que ces travaux ont été publiés dans PNAS et ont rétabli d'importantes fonctions neuronales. Un autre média les attribue à Nature: mieux vaut donc vérifier la revue avant de la citer.

Un article de Michael Le Page, référencé sur ScienceDirect, donne un ordre de grandeur. Il décrit des tranches de cerveau de souris conservées à −150 °C jusqu'à une semaine, qui présentaient une activité électrique quasi normale après réchauffement. Avec les éléments dont nous disposons, nous ne pouvons pas dire s'il s'agit de la même étude que celle dont on parle en ce moment, ni si les nouveaux travaux portent sur des cerveaux entiers ou sur des tranches. Cette incertitude compte, comme nous l'expliquons ci-dessous.

Une activité électrique n'est pas un esprit

Des neurones qui s'activent après la décongélation constituent un résultat réel. La congélation du tissu cérébral suscite depuis longtemps du scepticisme, car les dégâts causés par la glace semblent difficiles à éviter. Montrer que la fonction survit est un vrai pas pour la conservation des tissus.

Mais les « signes de vie » portent beaucoup de poids dans les titres. Une activité électrique quasi normale dans une tranche de tissu suggère que les cellules sont saines et peuvent communiquer. Elle ne dit rien de la survie des souvenirs, des compétences ou de la personnalité. Une tranche n'est pas un organisme, et une semaine à −150 °C n'est pas un siècle. Rien dans les documents que nous avons examinés ne montre que le schéma de câblage, là où un esprit devrait résider, survit intact. Nous n'avons pas non plus ici la preuve qu'un cerveau entier ait été ranimé et fonctionne comme un cerveau.

L'écart entre « un tissu qui conduit encore des signaux » et « une personne qui se réveille » ne se comble pas avec quelques années d'ingénierie. À notre avis, c'est un problème d'une tout autre catégorie. Nous soupçonnons que beaucoup de lecteurs passeront dessus.

Le principal bénéfice est sans doute banal, et c'est très bien

La couverture médiatique a déjà glissé vers l'angle spectaculaire. Un agrégateur ouvre sur des passagers de vaisseau spatial qui attendent des décennies d'être décongelés. Une autre page promet un espoir pour l'hibernation humaine. Pourtant, le titre du même agrégateur demande aussi ce que ce résultat signifie pour l'avenir de la médecine des organes. C'est là que nous mettrions notre argent.

Une meilleure conservation des tissus pourrait, en principe, aider à stocker et à transporter du matériel biologique. Elle pourrait aussi faciliter la planification et la reproductibilité de la recherche en laboratoire sur le tissu cérébral. C'est un résultat modeste et utile. Il n'a pas besoin d'une promesse d'immortalité pour justifier son financement.

La cryonie ne devrait pas encaisser ce chèque

Les entreprises de cryonie vendent quelque chose de bien plus vaste que ce résultat: l'idée qu'une personne conservée aujourd'hui pourrait être restaurée plus tard. Une expérience bien menée sur des souris ne valide pas cet argumentaire, et nous estimons qu'il est injuste envers les chercheurs de l'utiliser ainsi. Leur travail doit être jugé sur ce qu'il montre: la vitrification peut protéger la fonction neuronale fragile mieux que prévu.

Notre recommandation est simple. Lisez ce titre comme une bonne nouvelle pour la science de la conservation, et rien de plus. Méfiez-vous de tout média ou de toute entreprise qui fait passer « du tissu cérébral de souris a montré une activité » pour « on peut mettre des humains en suspension ». Et quand l'article complet sera accessible, vérifiez trois points: s'il portait sur des tranches ou sur des cerveaux entiers, combien de temps le tissu a été conservé, et ce qui a été mesuré exactement après la décongélation. Ces détails diront jusqu'où va vraiment cette avancée, et pour l'instant la documentation ne les tranche pas.