Il tessuto cerebrale di topo rianimato è un progresso vero, ma non una mente

Rianimare un cervello di topo congelato suona come il primo passo per risvegliare un astronauta addormentato. Pensiamo che proprio questa cornice sia il vero rischio della storia. La scienza è buona; la fantascienza che le si attacca no.

Che cosa hanno fatto davvero i ricercatori

Secondo Spektrum der Wissenschaft, un gruppo tedesco ha messo a punto un metodo per congelare cervelli di topo e scongelarli di nuovo senza perdere tutte le loro funzioni. Il processo si chiama vitrificazione: invece di formare dannosi cristalli di ghiaccio, il tessuto passa a uno stato simile al vetro. Coliquio riferisce che i ricercatori dell'Università di Erlangen-Nürnberg sono riusciti, per la prima volta, a scongelare cervelli di topo quasi senza danni. Un articolo di 36kr afferma che il lavoro è uscito su PNAS e ha ripristinato importanti funzioni neuronali. Un'altra testata lo attribuisce a Nature, quindi la rivista va verificata prima di citarla.

Un articolo di Michael Le Page, indicizzato su ScienceDirect, dà un'idea delle dimensioni. Descrive fettine di cervello di topo conservate a −150 °C fino a una settimana che, dopo il riscaldamento, hanno mostrato un'attività elettrica quasi normale. Dal materiale che abbiamo non possiamo dire se si tratti dello stesso studio di cui si parla ora, né se il nuovo lavoro riguardi cervelli interi o fettine. Questa incertezza conta, come spieghiamo qui sotto.

L'attività elettrica non è una mente

Neuroni che si attivano dopo lo scongelamento sono un risultato genuino. Congelare il tessuto cerebrale suscita da tempo scetticismo, perché i danni da ghiaccio sembrano difficili da evitare. Dimostrare che la funzione sopravvive è un passo concreto per la conservazione dei tessuti.

Ma «segni di vita» regge un peso eccessivo nei titoli. Un'attività elettrica quasi normale in una fettina di tessuto suggerisce che le cellule sono sane e possono comunicare. Non ci dice nulla sulla sopravvivenza di ricordi, abilità o personalità. Una fettina non è un organismo, e una settimana a −150 °C non è un secolo. Nulla nel materiale che abbiamo esaminato mostra che lo schema delle connessioni, dove dovrebbe risiedere una mente, arrivi intatto. Né abbiamo qui alcuna prova che un cervello intero sia stato rianimato e funzioni come un cervello.

Il divario tra «tessuto che conduce ancora segnali» e «una persona che si risveglia» non si colma con qualche anno di ingegneria. A nostro avviso è un problema di un'altra categoria. Sospettiamo che molti lettori lo salteranno.

Il vantaggio maggiore è probabilmente noioso, e va bene così

La copertura giornalistica è già scivolata verso l'angolo drammatico. Un aggregatore apre con i passeggeri di un'astronave che aspettano decenni di essere scongelati. Un'altra pagina promette speranza per l'ibernazione umana. Eppure il titolo dello stesso aggregatore chiede anche che cosa significhi il risultato per il futuro della medicina degli organi. È lì che punteremmo.

Una migliore conservazione dei tessuti potrebbe, in linea di principio, aiutare a immagazzinare e trasportare materiale biologico. Potrebbe anche rendere più facili da programmare e da riprodurre le ricerche di laboratorio sul tessuto cerebrale. È un risultato modesto e utile. Non ha bisogno di una promessa di immortalità per giustificare i finanziamenti.

La crionica non dovrebbe incassare questo assegno

Le aziende di crionica vendono qualcosa di molto più grande di questo risultato: l'idea che una persona conservata oggi possa essere ripristinata in futuro. Un esperimento ben fatto sui topi non convalida quella promessa commerciale, e riteniamo ingiusto verso i ricercatori che venga usato così. Il loro lavoro va giudicato per ciò che mostra: la vitrificazione può proteggere la delicata funzione neuronale meglio del previsto.

Il nostro consiglio è semplice. Leggi il titolo come una buona notizia per la scienza della conservazione e nient'altro. Diffida di qualsiasi testata o azienda che trasformi «il tessuto cerebrale di topo ha mostrato attività» in «gli esseri umani possono essere sospesi». E quando lo studio completo sarà accessibile, controlla tre cose: se sono state usate fettine o cervelli interi, per quanto tempo è stato conservato il tessuto e che cosa è stato misurato esattamente dopo lo scongelamento. Quei dettagli diranno fin dove arriva davvero questo progresso, e finora la documentazione non li chiarisce.